L'archevêque était la plus haute fonction ecclésiastique et le chef symbolique de la ville - Lord Novgorod le Grand. Les chroniques le désignent comme Seigneur, un terme signifiant «seigneur» ou «dirigeant», reflétant ses fonctions en tant que représentant de la ville. Il résidait dans la forteresse de la ville (détinets ), a rencontré des ambassadeurs occidentaux et des princes russes, a négocié des différends dans la ville et a officié dans la principale cathédrale Sainte-Sophie de la ville.
La fonction d'évêque de Novgorodian remonte traditionnellement au règne de Vladimir, qui a amené Ioakim de Cherson en 989, mais il y a peu de preuves solides de son existence jusqu'au milieu des années 1030, lorsque Luka Zhidyata a servi. L'évêque a reçu la dîme des amendes et des paiements de Wergild, mais à partir de la fin des années 1130, un revenu fixe du trésor du prince a été fixé. La propriété foncière, cependant, constituait la base de la richesse de l'église et, aux XIVe et XVe siècles, l'Église de Novgorodian était le plus grand propriétaire foncier, employant des ouvriers religieux et laïques et même embauchant des soldats.
Après l'indépendance de Novgorod de Kiev en 1136, la première élection de l'évêque eut lieu en 1156 lorsque «les gens de toute la ville», peut-être lors d'une réunion d'assemblée (veche ), a choisi Arkady. Cependant, la capacité de Novgorod de choisir son propre archevêque n'a pas rendu l'Église indépendante du métropolite, qui a encore confirmé les candidats. Après la mort d'Arkady en 1163, Ilya fut nommé (non élu) premier archevêque de Novgorod en 1165. La prochaine élection d'un archevêque eut lieu en 1186 lorsque les citadins, le prince, les hégumènes et les prêtres choisirent Gavriil, le frère d'Ilya. Après 1186, il est devenu coutumier pour les citadins, le prince et le clergé d'élire leurs archevêques dans une veche, mais il n'est pas clair si tous les Novgorodiens libres ont participé. Lorsqu'il n'y avait pas de candidat clair, la ville utilisait des lots (par exemple, en 1229 et 1359): trois noms étaient placés sur l'autel de Sainte-Sophie et un serait choisi.
Au cours du XIIIe siècle, l'archevêque vint présider le Conseil des Lords (Sovet gospod ), l'organe exécutif et judiciaire suprême. Il se composait de cinquante à soixante membres, dont le maire et le chiliarque (commandant des troupes) en exercice, les anciens seigneurs maires et les maires actuels des cinq arrondissements. Les réunions ont eu lieu dans les quartiers de l'archevêque, et plus tard dans le palais de l'archevêque des facettes, construit en 1433. La Charte judiciaire de Novgorodian note que les audiences de saisine se sont tenues dans les quartiers de l'archevêque.
L'archevêque ne contrôlait pas directement les monastères de la ville, qui relevaient de la juridiction de l'un des cinq hégumens de district (chefs de monastères). Les monastères étaient finalement sous la juridiction de l'archimandrite, qui a également été choisi par la veche.
Moscou a conquis Novgorod en 1478 et, deux ans plus tard, le grand prince Ivan III a arrêté et emprisonné l'archevêque Théophile. Ivan a forcé Théophile à démissionner et l'a remplacé par Gennadius en 1484, amenant l'archevêché plus fermement sous le métropolite de Moscou. En 1489, Ivan confisqua la plupart des domaines de l'archevêque et la moitié des terres des six monastères les plus riches. Ces terres sont devenues la base du système de propriété foncière du service militaire de Moscou (pomeste ).