Archevêque Oscar Romero

Jusqu'à son assassinat par des hommes armés de droite, l'archevêque Oscar Romero (1917-1980) de San Salvador s'est prononcé courageusement en faveur des droits de l'homme et de la justice sociale dans le Salvador déchiré par les conflits.

Oscar Arnulfo Romero y Galdámez est né à Ciudad Barrios, au Salvador, le 15 août 1917. Son père, maître de poste et télégraphiste de la ville, l'a apprenti chez un menuisier à l'âge de 13 ans, mais le plus jeune Romero ressentait une vocation pour le romain. Prêtrise catholique et quitta la maison l'année suivante pour entrer au séminaire. Il a étudié au Salvador et à Rome et a été ordonné en 1942.

Romero a passé les deux premières décennies et demie de sa carrière ministérielle en tant que curé et secrétaire diocésain à San Miguel. En 1970, il devint évêque auxiliaire de San Salvador et occupa ce poste jusqu'en 1974, date à laquelle le Vatican le nomma au siège de Santiago de María, un diocèse rural pauvre qui comprenait sa ville natale d'enfance. En 1977, il retourna dans la capitale pour succéder au vieil archevêque métropolitain de San Salvador, Luis Chávez y González, qui avait pris sa retraite après près de 40 ans au pouvoir.

La montée en puissance de Romero dans la hiérarchie catholique a coïncidé avec une période de changement dramatique dans l'Église en Amérique latine. Les évêques de la région, réunis à Medellín, en Colombie, en 1967 pour discuter de la mise en œuvre locale des recommandations du Concile Vatican II (1962-1965), avaient résolu d'abandonner le rôle traditionnel de la hiérarchie en tant que défenseur du statu quo et de se ranger au contraire, avec les pauvres du continent dans leur lutte pour la justice sociale. Ce départ radical divise à la fois les fidèles et le clergé. Les laïcs conservateurs se plaignaient des prêtres «communistes», tandis que de nombreux clercs refusaient d'accepter le nouveau rôle que l'Église se créait dans la société latino-américaine.

Au Salvador, société extrêmement conservatrice où les quelques privilégiés jouissaient d'une grande richesse au détriment de la majorité appauvrie, de jeunes prêtres, parmi lesquels de nombreux étrangers, ont saisi les nouvelles idées avec enthousiasme, mais le seul prélat qui les encourageait était l'archevêque Chávez y González. Pendant cette période, la réputation d'Oscar Romero était de conservateur et, à plusieurs reprises, il se montra sceptique à la fois sur les réformes de Vatican II et sur les déclarations de Medellín. Pour cette raison, sa nomination comme archevêque en 1977 n'était pas populaire auprès du clergé politiquement actif, à qui elle semblait signaler le désir du Vatican de les contenir. À leur grande surprise, Romero est apparu presque immédiatement comme un opposant ouvert à l'injustice et un défenseur des pauvres.

Selon le propre récit de Romero, il doit son changement d'attitude à son bref mandat d'évêque de Santiago de María, où il a été témoin de première main de la souffrance des pauvres sans terre du Salvador. La violence croissante du gouvernement contre des prêtres et des laïcs politiquement actifs a miné sa confiance dans la bonne volonté des autorités et l'a amené à craindre que l'Église et la religion elles-mêmes fussent attaquées. L'assassinat, le 12 mars 1977, de son ami de longue date, le père jésuite Rutilio Grande, a provoqué une dénonciation cinglante de Romero, qui a suspendu les messes dans les églises du pays le dimanche suivant et a exigé la punition des parties responsables.

Alors que Romero s'exprimait de plus en plus fréquemment au cours des mois à venir, il a rassemblé un grand public populaire qui se pressait dans la cathédrale pour l'entendre prêcher ou écouter ses sermons sur YSAX, la station de radio archidiocésaine. Dans sa jeunesse, Romero avait été un pionnier de l'évangélisation télévisuelle au Salvador, et il a maintenant tourné le médium avec beaucoup d'effet en dénonçant à la fois la violence de la guerre civile en développement au Salvador et les schémas profondément enracinés d'abus et d'injustice qui l'ont engendrée. Dans un pays dont les dirigeants considéraient la dissidence comme de la subversion, Romero utilisa l'autorité morale de sa position d'archevêque pour parler au nom de ceux qui ne pouvaient pas le faire pour eux-mêmes. Il est vite devenu connu sous le nom de «Voix des sans voix».

Lorsqu'un coup d'État a renversé le gouvernement salvadorien le 15 octobre 1979, Romero a exprimé un soutien prudent à la junte réformiste qui l'a remplacé. Cependant, il est vite devenu désenchanté, car la persécution des pauvres et de l'Église n'a pas cessé. En février 1980, il adressa une lettre ouverte au président américain Jimmy Carter dans laquelle il appelait les États-Unis à interrompre l'aide militaire au régime. "Nous en avons assez des armes et des balles", a-t-il plaidé.

La campagne de Romero pour les droits de l'homme au Salvador lui a valu de nombreux admirateurs nationaux et internationaux ainsi qu'une nomination au prix Nobel de la paix. Cela lui a également valu des ennemis. Le 24 mars 1980, un groupe d'hommes armés non identifiés est entré dans une petite chapelle de San Salvador pendant que Romero célébrait la messe et l'a abattu. L'archevêque avait prévu le danger d'assassinat et en avait souvent parlé, déclarant qu'il était prêt à accepter le martyre si son sang pouvait contribuer à la solution des problèmes de la nation. «En tant que chrétien», a-t-il fait remarquer à une de ces occasions, «je ne crois pas à la mort sans résurrection. S'ils me tuent, je me lèverai dans le peuple salvadorien».

lectures complémentaires

Un excellent compte rendu en anglais de la carrière de Romero est James R. Brockman, SJ, Le mot reste: une vie d'Oscar Romero (1982). Sur le rôle de l'Église catholique romaine en tant que défenseur de la justice sociale en Amérique latine, voir Penny Lernoux, Cri du peuple, 2e édition (1982).

Sources supplémentaires

Brockman, James R., Romero: une vie, Maryknoll, NY: Livres Orbis, 1989.

Erdozain, Placido, Mgr Romero, martyr de Salvador, Maryknoll, NY: Orbis Books, 1981. □