Olaudah Equiano (1745-ca.1801) était un esclave africain, un affranchi et un auteur qui a écrit la première autobiographie exceptionnelle dans la littérature narrative d'esclaves.
Olaudah Equiano est né à Essaka, un village Ibo (aujourd'hui inconnu) dans la province béninoise du Nigeria actuel. À 11 ans, il a été kidnappé comme esclave domestique. Après un court service dans les ménages africains, il fut vendu à des négriers britanniques en 1756 et envoyé à la Barbade aux Antilles. Transbordé immédiatement en Virginie, Olaudah, qui disait que son nom africain signifiait «vicissitude» ou «fortune», devint l'esclave personnel du lieutenant Michael Henry Pascal de la Royal Navy, qui lui donna son deuxième nom, Gustavus Vassa.
Épargnant ainsi le sort d'ouvrier de plantation, Equiano passa les 30 années suivantes comme serviteur, barbier, marin et commerçant, voyageant largement dans des endroits aussi variés que la Turquie, l'Arctique, le Honduras, l'Amérique du Nord et Londres. Dans le processus, il est devenu un observateur lettré et éloquent de la traite des esclaves, de l'esclavage et de sa propre condition.
Après avoir servi pendant la guerre de Sept Ans, y compris le siège de Louisburg sur l'île du Cap-Breton et la prise de Belle Isle, le lieutenant Pascal a étonnamment déçu l'attente de liberté d'Equiano et l'a renvoyé aux Antilles pour la revente en 1763. Le nouveau maître d'Equiano, un marchand Quaker de Montserrat et de Philadelphie, nommé Robert King, lui a donné à la fois la reconnaissance de ses capacités et l'opportunité de manumission. Employé comme commis et assistant de capitaine sur des navires faisant du commerce dans les îles et transportant des esclaves vers les colonies américaines, Equiano fut autorisé à faire du commerce pour son propre compte et acheta sa liberté en 1766 pour 40 £, le prix que King avait payé pour lui. Equiano se rend à Londres, où il se qualifie comme barbier et musicien et perfectionne son éducation avant de reprendre la mer comme serviteur libre en 1768.
Equiano avait été baptisé dans sa jeunesse en 1759, mais la religion chrétienne n'a profondément influencé sa vie que pendant ou juste après avoir participé à une expédition dans l'Arctique à la recherche du passage du Nord-Est en 1773 qui a failli se terminer par un désastre. À cette époque, il a connu une profonde dépression et une profonde introspection qui ont abouti à sa conversion à l'évangélisme en 1774. Vivant à nouveau à Londres après 1777, il a demandé à l'évêque de Londres de l'ordonner missionnaire pour le service en Afrique, mais il a échoué.
Par la suite, Equiano s'est fait connaître dans la société londonienne des Noirs libres, est devenu un ami proche d'Ottobah Cugoano et s'est associé aux humanitaires britanniques opposés à la traite des esclaves de l'Atlantique. En 1783, par exemple, il apporta la fameuse caisse du navire Zong à l'attention de Granville Sharp. Sharp en a fait une cause célèbre dans la bataille parlementaire pour l'abolition. Cent trente-deux esclaves malades et enchaînés avaient été jetés vivants par-dessus bord, puis réclamés pour une assurance cargo. À cet égard également, à la fin de 1786, Equiano fut nommé par Charles Middleton, le contrôleur de la marine, pour être le commissaire de l'expédition subventionnée de Granville Sharp pour rapatrier les «pauvres noirs» de Londres en Sierra Leone. Cependant, le plan était en proie à des retards et à une mauvaise gestion, et dans une lettre que son ami Cugoano a publiée à Londres avant leur départ, Equiano a accusé son supérieur, Joseph Irwin, de vol de magasins et de mauvais traitements contre les Noirs. Middleton a soutenu Equiano, mais Irwin et plusieurs collègues, agissant par l'intermédiaire d'hommes d'affaires londoniens intéressés par l'entreprise, ont organisé son licenciement par les autorités du Trésor.
La célèbre autobiographie d'Equiano Le récit intéressant de la vie d'O.Equiano, ou G.Vassa, l'Africain a ensuite été écrit en 1787-1788 en partie pour justifier son rôle dans l'affaire de la Sierra Leone, ainsi que pour raconter son ascension exemplaire de l'esclavage à la liberté et pour plaider en faveur de l'abolition de la traite des esclaves. Bien qu'un critique (GI Jones, 1967) ait mis en doute la seule paternité d'Equiano en raison de ses félicités stylistiques, il ne fait aucun doute que l'œuvre était essentiellement la sienne. Contrairement au discours biblique sophistiqué d'Ottobah Cugoano, celui d'Equiano est un récit d'action dans lequel les réalités et les iniquités de l'esclavage et du commerce émergent de manière éloquente dans le récit de sa propre histoire. Outre son importance en tant que «premier livre véritablement remarquable du genre» de récits d'esclaves (Arna Bontemps, 1969) et sa valeur comme l'un des rares souvenirs personnels authentiques de la traite des esclaves vue par les victimes elles-mêmes (Philip Curtin, 1967) , Le récit d'Equiano est particulièrement intéressant à deux égards: premièrement, pour ses nombreux souvenirs de l'enfance africaine de l'auteur et sa rétention d'un point de vue africain dans le jugement de l'expérience et, deuxièmement, pour son argument économique rationnel contre la traite des esclaves. Non seulement il a fait valoir les transgressions morales du commerce mais aussi sa folie économique. Sur la base des projections démographiques, il a insisté sur le potentiel du commerce légitime pour les produits manufacturés britanniques en Afrique en tant qu'alternative économique au commerce des vies. C'était un point de vue partagé avec le livre de Cugoano, et il figurait en bonne place dans la préparation idéologique de l'abolition.
Malgré son sens de la mission, Equiano était destiné à ne jamais retourner en Afrique. Il donna de nombreuses conférences en Grande-Bretagne contre la traite des esclaves dans les années 1790 et épousa une Anglaise, Susan (ou Susanne) Cullen d'Ely, en avril 1792. Il serait mort à Londres en 1801.
lectures complémentaires
Equiano's propre Le Récit intéressant de la vie d'O.Equiano, ou G.Vassa, l'Africain a été publié pour la première fois en deux volumes à Londres, 1789, avec huit nouvelles éditions jusqu'en 1795 et plusieurs autres par la suite. Récemment, il est apparu dans une édition abrégée de Paul Edwards, Equiano's Voyages: son autobiographie (1967), et intégralement dans Arna Bontemps, éd., Grands récits d'esclaves (1969), avec une introduction littéraire utile de l'éditeur.
La place d'Equiano dans l'histoire intellectuelle de la traite négrière et des relations afro-européennes en général est discutée dans l'introduction de Philip Curtin à sa collection, L'Afrique se souvient: récits des Africains de l'Ouest de l'époque de la traite des esclaves (1967), qui contient la description d'Equiano de sa patrie africaine avec les commentaires de GI Jones. Robert W. juillet, Les origines de la pensée africaine moderne: son développement en Afrique de l'Ouest aux XIXe et XXe siècles (1967), traite également de la carrière d'Equiano et de l'importance de son livre. Christopher Fyfe, Une histoire de la Sierra Leone (1962; rev.ed.1963), raconte l'implication d'Equiano dans le programme de colonisation de la Sierra Leone, tandis que Christopher Fyfe, ed., Héritage de la Sierra Leone (1964), utilise une lettre d'Equiano à Lord Hawkesbury en 1788 pour illustrer l'argument économique contre la traite des esclaves. □