Freedman, marin, auteur et abolitionniste
Contexte. Olaudah Equiano (prononcé o-lah-oo-day ek-wee-ah-no), également connu sous son nom européen Gustavus Vassa, a mené une vie remarquable en tant qu'esclave dans plusieurs possessions anglaises, un vétéran de la guerre de sept ans, un marin très voyagé et un des premiers abolitionnistes qui a travaillé pour mettre fin à la traite des esclaves britannique. Equiano est né membre de la tribu Ibo dans l'actuel Nigéria vers 1745. À l'âge de onze ans, il a été capturé avec sa sœur par des marchands d'esclaves africains. Les deux ont été bientôt séparés car Equiano a été échangé de village en village, où il a travaillé pour une variété de maîtres. Lorsqu'il atteignit les côtes de l'Afrique de l'Ouest, Equiano fut acheté par un esclavagiste européen et enchaîné avec de nombreux autres captifs dans la cale chaude et puante d'un bateau négrier. Il a ensuite été transporté sur des milliers de kilomètres jusqu'à l'île caribéenne de la Barbade, dont les plantations de canne à sucre en ont fait la colonie britannique la plus riche du XVIIIe siècle. Quand aucun planteur barbadien n'a acheté Equiano, il a été emmené en Virginie, où il a travaillé brièvement dans une plantation de tabac.
Marin et vétéran. Quelques semaines seulement après son achat en Virginie, Equiano a été revendu à un officier de marine britannique nommé Michael Henry Pascal. En naviguant avec Pascal en Angleterre en 1757, il rencontra un Virginien du nom de Richard Baker, qui commença à lui apprendre à lire et à écrire. Equiano a par la suite saisi toutes les opportunités pour améliorer ses compétences en lecture et en écriture et pour enrichir ses connaissances. La guerre de sept ans avait déjà commencé et ses années de guerre avec le capitaine Pascal ont permis à Equiano de devenir un marin habile alors qu'il servait sur des navires de guerre dans l'océan Atlantique et la mer Méditerranée. À la fin de la guerre en 1763, Equiano fut de nouveau vendu, cette fois à un marchand quaker de Philadelphie nommé Robert King. Ses compétences en tant que marin capable de lire, d'écrire et de calculer ont fait de lui un assistant précieux dans les affaires de King: l'expédition de sucre, d'esclaves et de produits agricoles entre les Caraïbes, la Géorgie et la Caroline du Sud. Tout en naviguant de port en port pour King, Equiano a pu lancer sa propre petite entreprise commerciale. Il économisa l'argent qu'il gagnait et, en 1766, il en avait accumulé suffisamment pour acheter sa liberté.
Nouvelle vie. Dans la décennie qui suivit sa mission, Equiano continua à travailler comme marin sur des navires marchands et visita divers ports américains. Une fois à Savannah, en Géorgie, il a assisté à un service dirigé par le grand évangéliste anglais George Whitefield. Le puissant sermon du pasteur amena Equiano à penser au paradis, à l'enfer et au salut, des pensées qui le troublèrent pendant plusieurs années. Enfin, en 1774, il a connu une conversion religieuse en visitant Cadix en Espagne. Cette expérience a apaisé ses angoisses sur son âme et lui a inculqué un désir d'adoration et de lecture de la Bible qui l'a mis en contact avec des groupes de personnes partageant des expériences similaires. Les Quakers, Anglicans et Méthodistes anglais et américains qu'il rencontra partagèrent également une volonté de lutter contre la traite des esclaves dans l'espoir d'y mettre un jour un terme. Equiano est devenu une personne de contact importante pour ces premiers abolitionnistes alors qu'il diffusait des nouvelles entre l'Angleterre et l'Amérique des horreurs de l'esclavage et de la courageuse activité anti-esclavagiste. Avec la publication de Le récit intéressant de la vie d'Olaudah Equiano en 1789, Equiano devint lui-même un puissant porte-parole de l'abolition de l'esclavage. Son autobiographie l'a catapulté à une renommée internationale. En 1792, il épousa une Anglaise, Susan Cullen, qui lui donna deux filles, Anna Maria et Johanna. Susan Cullen Vassa est décédée quelques mois seulement après la naissance de Johanna, et Equiano est mort en 1797. Johanna est décédée deux mois après son père, mais Anna Maria lui a survécu jusqu'à l'âge adulte.