Médecin et aérostier
Boston. John Jeffries, né le 5 février 1745, n'a probablement jamais rêvé qu'il serait le premier Américain à voler. Jeffries était un médecin de Boston âgé de trente-deux ans lorsque la guerre d'indépendance a commencé en 1775. Il était aussi un loyaliste dans un endroit où la loyauté envers le dernier roi de l'Amérique était non seulement impopulaire mais aussi dangereuse. Il était diplômé de Harvard douze ans plus tôt et avait poursuivi ses études en Angleterre et en Écosse. De retour à Boston, il se maria, devint assistant chirurgien sur un navire de la marine britannique et s'installa dans la vie prévisible et profitable d'un médecin. Boston était un foyer de sentiments anti-britanniques pendant la crise impériale des années 1760 et au début des années 1770, mais Jeffries n'a jamais embrassé la cause radicale bien que son père soit un patriote avoué. Il ne semble cependant pas s'être fait beaucoup d'ennemis, fait qui lui a profité après la guerre.
Exil . Jeffries et sa famille, ainsi que quelque quinze cents autres loyalistes, sont restés à Boston pendant le siège américain de cette ville et évacués avec les forces britanniques en 1776. Jeffries a travaillé comme chirurgien à l'hôpital militaire britannique d'Halifax, en Nouvelle-Écosse, jusqu'en 1779 , quand il a déménagé sa famille à Londres pour qu'il puisse faire pression pour un poste plus permanent dans le service médical. Il a obtenu le poste qu'il souhaitait à New York (alors aux mains des Britanniques), et a mis les voiles pour l'Amérique pour préparer le chemin de sa famille. En son absence, sa femme est décédée. Le cœur brisé, Jeffries a démissionné de sa commission et est retourné à Londres pour rejoindre la communauté grandissante des Américains exilés.
Expériences de ballons . Il a été plus chanceux que de nombreux exilés, car il a pu subvenir à ses besoins et à ceux de ses enfants en créant un petit cabinet médical, mais un événement a changé encore une fois la direction de sa vie. En mai 1783, les frères Montgolfier avaient lancé le premier ballon à air chaud réussi mais sans pilote en France. D'autres essais ont suivi jusqu'à ce que, le 21 novembre, un aéronaute français effectue le premier vol libre au-dessus des foules enthousiastes de Paris. Quatre jours plus tard, Jeffries a assisté à une expérience britannique sans pilote à Londres et a été immédiatement captivé. Après avoir assisté aux premières ascensions habitées en vol libre en Angleterre l'année suivante, Jeffries a décidé de ne plus être simplement un spectateur. Séduit par l'attrait du vol et reconnaissant le potentiel du ballon pour mener des expériences atmosphériques, il a supplié l'aérostier français Pierre Blanchard de l'emmener lors de son prochain vol. Le Français a obligé, à condition que Jeffries couvre pratiquement toutes les dépenses. Jeffries a rapidement accepté.
Premier vol . Le 29 novembre 1784, malgré les sanglots de ses enfants et de plusieurs admiratrices qui le suppliaient de ne pas prendre le risque, Jeffries monta à bord du «bateau volant» de Blanchard. Tandis que les «quatre millions d'autres (oisifs, voleurs, pickpockets, Princes royaux. Nobles & c)» de Londres regardaient, Blanchard et Jeffries s'élevaient rapidement au-dessus de la ville. La terre «semblait nous fuir», écrivit-il plus tard, et, s'élevant au-dessus des nuages bas, le sol lui rappela «une belle carte colorée ... n'ayant pas la moindre apparence de colline, d'élévation ... ou d'inégalité. de surface que ce soit. Après un atterrissage quelque peu dangereux à environ dix-sept miles de là à Dartford, dans le Kent, Jeffries est revenu à l'accueil d'un héros à Londres.
Traverser la Manche . Son goût pour le vol n'était cependant pas satisfait; Blanchard prévoyait de rentrer chez lui le mois prochain environ en faisant voler son ballon à travers la Manche, et Jeffries était déterminé à l'accompagner. Le 7 janvier 1785, il exauça son souhait et les deux désormais célèbres aéronautes décollèrent de Douvres, flottant dans la brise froide vers Calais. Cette fois, les deux avaient apporté des livres, des instruments, de la nourriture et des vêtements lourds pour le voyage, et le poids supplémentaire était presque leur perte. Le ballon a commencé à perdre de l'altitude avant d'avoir atteint un tiers de la traversée, et une partie du ballon s'est même effondrée, menaçant de les laisser tomber dans le chenal glacial bien en dessous. Les aérostiers ont répondu en jetant tout ce qu'ils pouvaient épargner par-dessus bord; tout d'abord tout le ballast, puis les livres, la nourriture, les ancres, la plupart des équipements scientifiques et même leurs vêtements extérieurs. Tout cela en vain; le ballon était à un peu plus de cent mètres de l'eau et encore à quatre milles de la terre quand une soudaine poche de basse pression les souleva hors de la mer et au-dessus des basses collines du littoral français. Ils ont eu un autre atterrissage dangereux, cette fois dans une forêt, mais ils l'ont fait - les premiers hommes à traverser la Manche par avion.
Rentrer à la maison . Jeffries a apprécié les deux mois suivants comme toast de Paris, recevant une interview avec le roi Louis XVI et même dînant avec Benjamin Franklin et John Paul Jones. Jeffries a conservé son intérêt pour le vol en ballon mais n'a plus jamais volé. Il fut autorisé à retourner dans son pays natal, les nouveaux États-Unis, en 1789, et il reprit une pratique rentable à Boston. Le reste de ses jours, il mena la vie relativement calme à laquelle il s'attendait sans doute avant que la Révolution n'intervienne, et avec elle la suite des événements qui lui ont valu la gloire. Il mourut le 16 septembre 1819.