Sculpteur
Profession légale. En tant que fils d'un juge respecté de la Cour suprême, William Wetmore Story semblait se diriger vers une brillante carrière en droit. Mais il s'est détourné de cette profession et a choisi de rechercher la célébrité dans les arts, publiant plusieurs œuvres littéraires et devenant le sculpteur américain le plus célèbre de son temps, patronné par la royauté européenne, les hommes d'affaires américains et le pape Pie IX. Né le 12 février 1819 à Salem, Massachusetts, Story a obtenu son diplôme en droit en 1840 du Harvard College et a commencé à pratiquer le droit à Boston. Ici, il fait partie d'une coterie intellectuelle qui comprenait Ralph Waldo Emerson, Washington Allston et James Russell Lowell. En plus de publier deux traités juridiques, il a été critique d'art et éditeur littéraire. Ses deux recueils de poésie de cette période (publiés en 1847 et 1856) n'étaient pas distingués.
Nouvelle carrière. À la mort de son père en 1845, Story fut chargé, de façon quelque peu inattendue, de concevoir une statue pour la tombe. Ayant déjà fait preuve de talent avec la sculpture, il a navigué en Italie en 1847 pour acquérir les compétences techniques nécessaires pour accomplir la tâche. Son portrait en marbre, Histoire de Joseph (1854), a été bien accueilli lorsqu'il a été placé au cimetière du mont Auburn, ce qui a encore encouragé ses ambitions artistiques. En 1856, il s'était installé définitivement à Rome, son salon du Palazzo Barberini devenant un grand centre social et intellectuel, où il se divertissait somptueusement. Avec ses manières affables et ses compétences sociales considérables, il a attiré un groupe d'amis distingués qui comprenaient Margaret Fuller, Nathaniel Hawthorne et Robert et Elizabeth Barrett Browning.
Gloire . La sculpture de l'histoire a d'abord suscité l'admiration du public à l'Exposition internationale de Londres en 1862, où son Cleopatra (1858) et Sibylle libyenne (1861) étaient le clou du spectacle. Hawthorne a beaucoup contribué au succès de Story par ses éloges somptueux Cleopatra in Le faune de marbre (1860). En effet, son travail a été admiré par beaucoup, car Story a attiré une série régulière de commandes. Il a suivi avec plusieurs sculptures estimées, la plupart représentant des personnages mythologiques ou bibliques, et des statues de portraits d'éminents contemporains. Typique de ces travaux sont Sappho (1863), Médée contemplant le meurtre de ses enfants (1864), et Saul, quand les mauvais esprits étaient sur lui (1868). Les thèmes dramatiques et l'approche psychologique de ses œuvres ultérieures ont été notamment influencés par les théories de son ami proche Robert Browning. La statue de portrait la plus connue de Story, de l'orateur de Boston Edward Everett, a été un échec critique lorsqu'elle a été dévoilée en 1867, aidant à marquer le passage du goût du public du néoclassicisme italiante de Story au nouveau style réaliste émanant de Paris.
Écrits. Possédant de nombreux talents, Story a également reçu une certaine reconnaissance pour ses efforts belletristiques: Trucs de Rome (1862), une collection d'essais avec le commentaire de Story sur l'art, l'histoire et la culture romaines; Graffiti d'Italie (1868), considéré comme son meilleur recueil de poèmes; et Fiametta; Une idylle d'été (1885), son seul roman. Il mourut le 7 octobre 1895 à Vallombrosa, Italie. Bien que sa réputation artistique ait décliné précipitamment après sa mort, il a acquis une certaine renommée durable grâce à la publication de la biographie de Henry James, L'histoire de William Wetmore et ses amis complète au niveau des unités (1903).
Source
Henry James, L'histoire de William Wetmore et ses amis (Boston: Houghton, Mifflin, 1903).