Dirigée par Léon Trotsky, l'opposition de gauche (1923–1927) s'est ralliée à la discipline du parti bolchevique sur un large éventail de questions. Il est devenu l'une des dernières manifestations sérieuses du débat intra-Parti avant que Josef Staline ne consolide le pouvoir et ne fasse taire toute opposition.
Après la maladie et la mort de Vladimir Lénine, la formation de l'Opposition de gauche s'est centrée sur Trotsky et le rôle qu'il a joué dans la lutte pour la direction du Parti et les débats sur le cours futur de l'économie soviétique. Tout au long de 1923, après que trois coups aient laissé Lénine inapte, Staline renforça activement sa position au sein de la direction du Parti et s'opposa à plusieurs tendances oppositionnistes. En octobre de la même année, Trotsky a riposté avec une condamnation fulgurante du triumvirat au pouvoir (Grigory Zinoviev, Lev Kamenev et Staline), les accusant publiquement de «bureaucratisme de secrétariat» et exigeant une restauration de la démocratie du Parti.
Dans le même temps, les partisans de la théorie de la révolution permanente de Trotsky, y compris des sommités telles que Yevgeny Preobrazhensky, Grigory Pyatakov, Timofey Sapronov et VV Osinsky, se sont réunis autour de la plate-forme des quarante-six. Représentant la position de la gauche, ils attribuaient les maux du Parti à une division progressive du Parti en fonctionnaires, choisis par le haut, et les membres de la base du Parti, qui ne participaient pas aux affaires du Parti. En outre, ils ont accusé les dirigeants de commettre des erreurs économiques et ont exigé que la dictature du Parti soit remplacée par une démocratie ouvrière.
Formulant une plateforme plus complète, Trotsky a publié une brochure intitulée Le nouveau cours en janvier 1924. À ce moment-là, l'opposition de gauche avait obtenu suffisamment de soutien public pour que les dirigeants fassent des concessions sous la forme de l'adoption par le Politburo de la résolution du nouveau cours en décembre. Néanmoins, lors du treizième congrès du parti en mai 1924, l'opposition de gauche a été condamnée pour avoir violé l'interdiction des factions par le parti et pour avoir perturbé l'unité du parti.
La plate-forme économique de l'opposition de gauche s'est concentrée sur les objectifs d'une industrialisation rapide et de la lutte contre la nouvelle politique économique (NEP). Les opposants de gauche, également connus sous le nom de Trot-skyites en raison du rôle central de Trotsky, ont soutenu qu'il était dangereux d'encourager la croissance des secteurs privé et paysan de l'économie dans le cadre de la NEP car cela créerait une crise des investissements dans le secteur industriel de l'État. De plus, en favorisant le commerce et l'agriculture privée, l'État se rendrait vulnérable au pouvoir économique de classes sociales hostiles, comme les paysans et les commerçants privés. En 1925, Preobrazhensky, le principal théoricien de la gauche, proposa un plan d'action alternatif avec sa théorie de l'accumulation socialiste primitive. Arguant que l'État devrait transférer des ressources par des manipulations de prix et d'autres mécanismes de marché, il a estimé que les producteurs et les consommateurs paysans devraient supporter le fardeau de l'accumulation de capital pour la campagne d'industrialisation de l'État. Selon son plan, le gouvernement pourrait atteindre cet objectif en réglementant les prix et les taxes.
Dans un régime où la loyauté et l'opposition étaient jugées incompatibles, l'opposition de gauche était condamnée dès le départ. À la suite de la dénonciation du treizième Congrès du Parti, Trotsky a renouvelé son plaidoyer pour une révolution permanente alors que Staline promouvait sa théorie du socialisme dans un pays. Le résultat fut la destitution de Trotsky du commissariat de guerre en janvier 1925 et son expulsion du Politburo l'année suivante. Dans le même temps, Kamenev et Zinoviev ont rompu avec Staline sur la question du socialisme dans un pays et du maintien de la NEP. Au milieu de 1926, dans une tentative de subvertir l'influence croissante de Staline, Trotsky s'est joint à Kamenev et Zinoviev dans la Plateforme des Treize, formant l'Opposition Unie.
En 1926, cependant, il était déjà trop tard pour remettre en question la puissance croissante de Staline. Grâce à des manœuvres habiles, Staline avait pu de plus en plus assurer le contrôle de l'appareil du parti, érodant le peu de pouvoir des opposants. En 1927, Trotsky, Kamenev et Zinoviev ont été retirés du Comité central. À la fin de cette année-là, le trio et tous leurs partisans éminents, y compris Preobrazhensky et Pyatakov, ont été expulsés du Parti. L'année suivante, Trotsky et des membres de l'opposition de gauche ont été exilés en Sibérie et en Asie centrale. En février 1929, Trotsky fut expulsé du pays, commençant ainsi l'odyssée qui se termina par son assassinat par un prétendu agent soviétique à Mexico en 1940. Malgré les rétractations et les promesses de loyauté envers Staline, les soi-disant Trot-skyites restants ne purent jamais se libérer eux-mêmes de la stigmatisation de leur association passée avec l'opposition de gauche. Presque tous ont péri dans les purges des années 1930.