L'Ordonnance du Nord-Ouest et ses actes successeurs décrivaient l'organisation du gouvernement pour les territoires créés à partir des terres cédées au gouvernement américain par certains des treize États d'origine, permettaient l'admission de nouveaux États sur un pied d'égalité avec les treize originaux et interdisaient l'esclavage dans la région au nord de la rivière Ohio.
Ordonnance du nord-ouest
L'Ordonnance du Nord-Ouest, adoptée le 13 juillet 1787, était l'acte le plus important du Congrès en vertu des articles de la Confédération. Il a créé le gouvernement territorial et décrit la progression des étapes vers la création d'un État pour la région au nord de la rivière Ohio. L'ordonnance a servi de base à l'organisation d'autres territoires occidentaux.
En vertu de l'ordonnance, le Congrès a nommé un gouvernement pour le territoire composé d'un gouverneur, d'un secrétaire et de trois juges. Le gouverneur était le commandant de la milice; une majorité du gouverneur et des juges devaient créer les lois sur le territoire. Lorsque la population atteignit cinq mille «habitants masculins libres», une législature pouvait être constituée. L'ordonnance n'exigeait pas que ces citoyens soient blancs. La législature devait avoir une chambre haute, le conseil législatif et une chambre basse, l'assemblée. L'assemblée, dont les membres devaient remplir un mandat de deux ans, pouvait être convoquée avec un membre pour cinq cents hommes libres. Une fois que le nombre de membres de la législature atteint vingt-cinq, il serait autorisé à déterminer sa propre taille. Le conseil législatif devait être composé de cinq hommes, choisis par le Congrès parmi dix hommes nommés par l'assemblée, pour un mandat de cinq ans. La législation deviendrait alors loi si elle était adoptée par les deux chambres et signée par le gouverneur, à condition que ces lois ne soient pas en conflit avec l'ordonnance. Le territoire avait le droit d'envoyer un délégué au Congrès, qui pouvait participer au débat mais pas voter.
L'ordonnance a déterminé que pas moins de trois ou plus de cinq États devaient être disposés sur le territoire. Lorsque la population d'une partie quelconque du territoire atteignait soixante mille habitants, cette région pouvait demander son admission dans l'Union en tant qu'État sur un pied d'égalité avec les États d'origine. Le Congrès pourrait réduire le nombre de citoyens requis pour l'admission s'il le jugeait bon. Finalement, cinq États - Ohio, Michigan, Illinois, Indiana et Wisconsin - ont été créés.
Le Congrès a ajouté une série d'articles à l'ordonnance imposant certaines limitations au territoire et établissant une déclaration des droits. La déclaration des droits comprenait la liberté de culte, la protection du bref d'habeas corpus, le procès devant jury, des amendes modérées, une caution, une interdiction des peines cruelles ou inhabituelles et la protection des droits de propriété. Le territoire était tenu d'encourager l'éducation et de faire preuve de bonne foi envers les Indiens, dont les terres ne devaient pas être prises sans leur permission. Il était également interdit de taxer la propriété américaine ou d'imposer des impôts plus élevés aux propriétaires non résidents. Le dernier article de l'ordonnance, l'article VI, interdit l'esclavage sur le territoire. En définissant le Nord comme libre et le Sud comme un territoire d'esclavage, cette interdiction a contribué à la division croissante de la jeune nation sur la question de l'esclavage.
En 1789, le Congrès a adopté une loi réaffirmant effectivement l'ordonnance du Nord-Ouest en vertu de la nouvelle Constitution tout en apportant quelques modifications mineures à l'obligation de rapport pour le gouvernement territorial en remplaçant le Congrès par le président.
Ordonnance du sud-ouest
En 1789, la Caroline du Nord accepta de céder aux États-Unis son territoire occidental, qui deviendrait finalement l'État du Tennessee. En réponse à de telles cessions de terres au sud de la rivière Ohio, le Congrès organisa en 1790 le Territoire du Sud-Ouest dans sa loi pour le gouvernement du territoire des États-Unis au sud de la rivière Ohio. Cette loi visait à étendre les dispositions de l'Ordonnance du Nord-Ouest au Sud, à l'exception importante de l'autorisation de l'esclavage. La cession de terres par la Géorgie en 1802 faisait également référence à l'ordonnance du Nord-Ouest, mais exemptait la région des dispositions interdisant l'esclavage.
Importance
Les dispositions les plus importantes des lois établissant les ordonnances du Nord-Ouest et du Sud-Ouest sont celles qui concernent l'admission de nouveaux États à l'Union et l'interdiction de l'esclavage. À part l'exigence de l'accord de neuf États, la disposition sur l'admission des articles de la Confédération ne précise pas comment les nouveaux États doivent être admis dans l'Union. L'Ordonnance du Nord-Ouest et ses lois successives décrivaient un processus d'admission des cinq États des Anciens Territoires du Nord-Ouest ainsi que du Mississippi et de l'Alabama dans le Sud.
Les ramifications de la disposition relative à l'esclavage ont joué un rôle dans le compromis du Missouri (1820–1821), qui a créé un équilibre dans l'Union entre les États libres et esclaves. Au cours des débats sur l'admission du Missouri, les opposants à l'esclavage ont utilisé l'ordonnance du Nord-Ouest et son successeur comme preuve de la capacité du Congrès à réglementer l'esclavage dans les territoires et à fixer les conditions d'admission à l'Union, comme il l'avait fait en interdisant à la constitution de l'Ohio d'entrer en conflit avec la dispositions de l'Ordonnance du Nord-Ouest.