La domination coloniale espagnole a introduit un certain nombre de changements dans la vie des ouvriers aztèques et incas. Celles-ci comprenaient des changements dans les biens produits, les méthodes de production, les lieux de travail et les mécanismes d'emploi et de contrôle. Dans le même temps, le colonialisme espagnol avait tendance à s'adapter aux pratiques de travail existantes, de sorte qu'au milieu de grands changements, il y avait aussi une continuité significative sur plusieurs siècles. La plus grande de ces continuités était le caractère agraire et généralement autonome du travail indien.
Changements dans les pratiques de travail
En 1450, la grande majorité des millions de travailleurs indigènes des empires aztèque et inca se livraient à une production excédentaire de produits agricoles, y compris à la fois des produits de subsistance et des articles de luxe. Les ouvriers agricoles ont coopéré pour produire leur propre subsistance sur des terres appartenant à leur communauté, tout en fournissant une partie de leur production excédentaire à l'État impérial revendiquant leur allégeance. Les artisans et les marchands travaillaient également dans les économies impériales complexes, répondant généralement aux exigences de luxe des dirigeants. Ce système s'est poursuivi au début du XIXe siècle malgré la conquête espagnole des empires américains.
Après la conquête, les conquistadors espagnols, les colons, les prêtres et les fonctionnaires royaux ont rivalisé entre eux et avec la Couronne espagnole pour contrôler la production excédentaire existante de travailleurs indigènes. Cette concurrence a introduit des changements importants qui ont affecté directement le travail. L'extraction de l'or et de l'argent dépendait d'ouvriers indiens, qui avaient extrait de plus petites quantités de métaux avant la conquête, mais qui le faisaient maintenant à plus grande échelle dans les mines d'argent arides du nord de la Nouvelle-Espagne ou des hautes terres des Andes. De même, de nouvelles entreprises agricoles sont apparues lorsque les colons espagnols ont pris le contrôle de terres potentiellement productives. Les cultures d'Amérique (comme le tabac et le cacao) ainsi que les cultures introduites en dehors des Amériques (comme le sucre) étaient produites pour le marché en utilisant la main-d'œuvre indigène. Même là où les Indiens conservaient la terre, les marchés pour leurs produits se développaient en raison des relations commerciales coloniales, de sorte que leur travail les reliait à des acheteurs beaucoup plus éloignés. Par exemple, dans le sud de la Nouvelle-Espagne, où les ouvriers indiens ont conservé le contrôle de la production de cochenille pendant toute la période coloniale, le colorant rouge est devenu la deuxième exportation la plus précieuse de cette colonie, après l'argent.
Le plus grand facteur qui a produit des changements dans les pratiques de travail a peut-être été le déclin démographique, qui a perturbé les régimes et pratiques de travail existants de manière beaucoup plus profonde que l'arrivée des Européens. Les maladies ont décimé les populations autochtones, et cela a à son tour affecté les modèles de travail. L'une des raisons était que les colons espagnols pouvaient alors acquérir la propriété de terres potentiellement utiles sans porter atteinte à la protection de la Couronne des terres appartenant aux contribuables autochtones. Une fois qu'ils avaient cette terre, les colons avaient besoin de plus de travail pour rendre la terre rentable, ce qui a conduit au remplacement de la main-d'œuvre indienne par des esclaves africains pour certains types d'entreprises. Enfin, une fois que les modèles de terres et de main-d’œuvre se sont adaptés au déclin de la population autochtone, un renversement s’est produit vers le milieu du XVIIe siècle. La population indienne s'est rétablie pendant le siècle et demi suivant, mais de plus en plus d'Indiens ont été confrontés à une situation très différente de régime foncier et de pratiques de travail qui obligeait de nombreux travailleurs qui n'avaient pas accès à la subsistance à chercher un emploi dans les villes ou dans les domaines ruraux. Cette tendance, à son tour, a favorisé la croissance de nouvelles entreprises telles que travaux, les usines qui produisaient des textiles pour un marché en croissance qui n’avaient pas accès à la production domestique de ces produits de première nécessité.
Institutions de contrôle des ouvriers
Sous la domination aztèque et inca, le travail était organisé en groupes de parenté fictifs dans lesquels les travailleurs contribuaient à l'économie communautaire. Les empires aztèque et inca ont tous deux pris le contrôle de ces institutions locales existantes par la conquête militaire, et ils ont tous deux relié le travail à l'État en collectant l'hommage des chefs des groupes familiaux locaux.
Après la conquête espagnole, une série d'institutions ont émergé pour rendre compte des changements dans les pratiques de travail et les revendications des colons. Parmi les premières institutions à fournir de la main-d'œuvre indienne aux employeurs espagnols figurait la confie, dans lequel les premiers colons ont reçu le contrôle du travail de groupes d'Indiens en échange de fournir un service militaire à la Couronne et d'instruire leurs Indiens dans le catholicisme.
Bien que cette nouvelle institution n'ait pas directement sapé la pratique préalable à la conquête, puisqu'elle continuait de s'appuyer sur les hiérarchies existantes de main-d'œuvre et d'hommage, le déclin démographique a miné la viabilité de la confie. Pendant ce temps, les colons espagnols nouvellement arrivés qui manquaient de encomiendas voulait des ouvriers. En réponse, la Couronne dans la seconde moitié du XVIe siècle a introduit le Distribution, un projet de travail rotatif géré par des fonctionnaires royaux par lequel une partie des ouvriers potentiels de chaque village indien offraient leur travail contre rémunération aux employeurs espagnols.
Alors que les colons espagnols accumulaient plus de terres et que la population indienne déclinait, la Distribution Le système n’a pas non plus répondu à la demande de main-d’œuvre indienne. Les projets de travail en rotation n'ont survécu qu'après 1630 environ sous la forme du mita, qui a fourni des ouvriers indiens aux mineurs d'argent et de mercure dans les Andes. A la place de la main-d'oeuvre rotative dirigée par l'Etat est apparue le travail salarié, dans lequel les employeurs ont offert de payer des salaires plus élevés pour attirer des travailleurs dans leurs entreprises. Dans de nombreux cas, en fait, les employeurs ont offert des salaires anticipés pour se battre pour les travailleurs. Le travail salarié sous diverses formes prévalait également dans de nombreux centres miniers. Les Indiens du nord du Mexique, par exemple, pourraient gagner un jeu (une part du minerai qu'ils ont extrait) pendant l'extraction. Même dans les centres miniers dont le travail provenait du mita, du travail salarié est apparu pour des emplois qualifiés dans le processus de raffinage.
Ainsi, comme la pratique du travail, les institutions de contrôle du travail ont changé au fil du temps pour les travailleurs au sein des empires des Amériques. Malgré les nombreux changements, un nombre important d'ouvriers à la fin de la période coloniale espagnole ont continué à travailler dans des entreprises agricoles sur des terres appartenant à leur propre communauté, tout comme l'avaient fait leurs ancêtres qui vivaient sous la domination aztèque ou inca. La plus grande différence, en termes de commerce mondial, était que les produits de bon nombre de ces travailleurs atteignaient désormais les marchés du monde entier, ce qui n'était pas le cas en 1450.