Panique de 1907

La prospérité économique au cours des premières années du XXe siècle a conduit à une expansion du crédit bancaire et à une spéculation endémique dans les regroupements de chemins de fer, les entreprises minières occidentales et l'industrie du transport maritime côtier. L'administration du président William McKinley (1897–1901) favorisant les intérêts commerciaux, les puissantes fiducies commerciales restent mal réglementées et font concurrence aux banques. Entre 1897 et 1907, les importations et les exportations ont presque doublé avec le volume de monnaie en circulation, passant de 1.5 milliard de dollars en 1896 à 2.7 milliards de dollars en 1907. Les dépôts dans les banques nationales (créées dans les années 1860) ont plus que doublé, passant de 1.6 milliard de dollars à 4.3 milliards de dollars. La prospérité économique des États-Unis était partagée avec de nombreux autres pays.

Malgré le bien-être économique, la production d'or était à la traîne car la demande de fonds d'investissement augmentait. Une pénurie de capitaux commençait à apparaître et l'argent se resserrait. Pour éviter les paniques financières périodiques de la fin du XIXe siècle, des réformes des entreprises gouvernementales ont été introduites. Le Congrès a créé l'Interstate Commerce Commission par le biais de l'Interstate Commerce Act de 1887. Les tribunaux ont affaibli la loi, mais en 1906, la loi Hepburn a réaffirmé le pouvoir du gouvernement fédéral de réglementer les tarifs des chemins de fer. Ces efforts réglementaires n'ont cependant pas sauvé l'économie de paniques périodiques. En 1907, l'économie s'essouffla à nouveau et tomba dans la dépression.

Cependant, des troubles financiers des entreprises ont commencé à apparaître au début de 1907. En février, le géant des affaires, Standard Oil Company, a soudainement fait face à des difficultés financières qui ont provoqué une chute brutale du marché boursier. Puis un conglomérat maritime a échoué en été, suivi en octobre de la faillite de la United Copper Company. Cela a provoqué une ruée sur les banques alors que les déposants se battaient pour retirer leurs fonds. Plus tard en octobre, la fermeture de la Westinghouse Electric Company et de la Knickerbocker Trust Company accompagnée du suicide du président de Knickerbocker a finalement déclenché une panique sur le marché boursier et des suspensions ou faillites de plusieurs banques.

Le gouvernement s'est tourné vers JP Morgan de New York et ses collègues financiers pour mettre en œuvre une stratégie d'urgence en prêtant 40 millions de dollars pour sauver certaines banques et entreprises. Avec l'approbation du président Theodore Roosevelt (1901–1909), Morgan a demandé à la United States Steel Corporation d'acheter les participations de son principal rival, la Tennessee Coal, Iron and Railroad Company. Cependant, Roosevelt n'a pas initialement apprécié ce que Morgan et d'autres avaient à gagner personnellement de cet arrangement - l'action a renforcé la confiance en acier existante. Ce résultat n'a pas été bien accepté par Roosevelt, connu de son public comme le "trustbuster".

La panique était de portée limitée, n'entraînant pas de chômage important, de faillites bancaires et d'entreprises, ni de perturbation de l'économie agricole. Cependant, les tactiques de reprise ont affecté l'image des grands financiers alors que le public, craignant le pouvoir de JP Morgan et d'autres, voyait la nécessité d'une réforme bancaire et monétaire. Les investisseurs étrangers ont également perdu confiance, voyant l'instabilité financière américaine persistante du siècle précédent. (Depuis que la charte de la deuxième banque des États-Unis avait expiré en 1836, la nation fonctionnait depuis plus de 70 ans sans organisation bancaire centrale.) En réponse, le Congrès a adopté l'Aldrich-Vreeland Currency Act en 1908 qui, lors de crises futures , prévoyait l'émission de monnaie bancaire d'urgence par des groupes de banques nationales. D'autres actions du Congrès comprenaient la création du système d'épargne postale en 1910 pour protéger l'épargne des pauvres, et en particulier des immigrants. La loi Aldrich-Vreeland a également créé la Commission monétaire nationale (NMC) pour déterminer les réformes bancaires nécessaires.

Il est clair que les exigences historiques des banques pour maintenir certains niveaux de réserves pour aider à assurer la liquidité des billets de banque et des dépôts n'étaient pas des mesures suffisantes pour atténuer les crises financières. Le NMC a étudié les pratiques bancaires aux États-Unis et en Europe, ce qui a abouti à un rapport de 38 volumes en 1911. L'examen et le débat du Congrès sur les conclusions du rapport ont indiqué que le pays avait besoin d'une plus grande flexibilité dans le pouvoir de prêt en plus de l'élasticité de la monnaie. En conséquence, le Congrès a adopté la Federal Reserve Act en 1913 créant le système de banque de réserve moderne, le Federal Reserve System. La Réserve fédérale est devenue le prêteur de dernier recours, conçue pour répondre aux demandes de liquidités de l'ensemble du système bancaire. Ce nouveau système a placé les banques de réserve fédérale à travers les États-Unis, éliminant ainsi la concentration des banques à New York. Enfin, la Réserve fédérale uniformiserait également la monnaie en émettant des billets de réserve fédérale.