Au début du XIXe siècle, une monnaie instable et un nouveau système bancaire fragile soutenaient les fondements économiques du pays. La construction du système de transport du pays, qui se composait de chemins de fer et de canaux, a conduit à l'accumulation de dettes importantes par les investisseurs au début des années 1830. En outre, la spéculation était endémique dans les terres occidentales à mesure que les États se sont installés et que de nouvelles banques ont été affrétés. Aux élections de 1832, le président Andrew Jackson (1829–1837) s'est présenté sur une plate-forme populiste marquée par une philosophie de l'establishment anti-oriental, y compris l'opposition à la deuxième banque des États-Unis (créée en 1816). Jackson a accusé la deuxième banque de ne pas traiter équitablement le citoyen ordinaire et de ne servir que les riches.
Après son entrée en fonction, Jackson a procédé au démantèlement du système bancaire central. En 1833, Jackson commença à transférer des fonds fédéraux de la US Bank vers des banques d'État sélectionnées, souvent détenues par des amis de Jackson. Il a également cessé de déposer de l'argent du gouvernement dans la deuxième banque, plaçant à la place de nouveaux produits de la vente de terres et des revenus provenant des impôts dans diverses banques d'État, qu'il appelait ses «banques pour animaux de compagnie». Avec plus de monnaie, les banques d'État élargissaient de plus en plus leurs émissions de crédit, accordant trop de prêts et imprimant du papier-monnaie presque sans valeur, car les banques avaient été autorisées à émettre leur propre papier-monnaie. La confiance dans la devise a diminué, en particulier au sein de l'établissement commercial de l'Est. Tant de papier-monnaie disponible a conduit à une inflation en spirale. Le prix des terrains disponibles auprès du gouvernement a également augmenté. Comme cela n'a pas réduit le nombre de spéculateurs, ils ont emprunté plus lourdement. En 1832, le gouvernement a vendu moins de 3 millions de dollars de terres et en 1836, le montant est passé à près de 25 millions de dollars. Pour aggraver les choses économiques, en plus de la forte inflation, les importations ont commencé à dépasser les exportations, créant un déficit du commerce extérieur.
La spéculation foncière se poursuivant de manière effrénée, Jackson publia la "Specie Circular" en 1836, qui exigeait que toutes les terres publiques soient achetées avec des espèces (pièces de monnaie), plutôt que des scripts privés (papier-monnaie) émis par des banques individuelles. Toujours en 1836, le Congrès a adopté une loi distribuant les revenus fédéraux excédentaires du Trésor américain aux États. En réaction au resserrement des politiques monétaires fédérales, les banques ont réduit le crédit disponible. Avec moins de prêts disponibles pour les investissements nationaux, la dépendance envers les investisseurs britanniques s'est accrue. Malheureusement, cela a coïncidé avec une crise financière interne en Angleterre, conduisant les créanciers britanniques à recouvrer leurs prêts à l'étranger. Trois banques britanniques ont fait faillite et un déséquilibre commercial pour les États-Unis s'est creusé car la Grande-Bretagne pouvait se permettre moins d'exportations américaines. L'or a commencé un flux accru vers l'Europe. L'économie américaine étant déjà en déclin, un autre coup dur s'est produit avec les mauvaises récoltes généralisées en 1835 et 1837. Une crise financière se profile.
En mai 1837, les banques new-yorkaises ont cessé les paiements en espèces aux investisseurs, ce qui a conduit d'autres banques du pays à faire de même. Sans pièce de monnaie pour le soutenir, le papier-monnaie a perdu sa valeur, ce qui a déclenché la panique de 1837. Pendant un bref laps de temps, de nombreuses entreprises se sont effondrées et des fortunes ont été perdues. Le chômage est monté en flèche, en particulier dans l'Ouest et le Sud avec une perte d'exportations agricoles et des mauvaises récoltes. Les appels publics à une réforme bancaire se sont multipliés à la suite d'une dépression de six ans.
La panique de 1837 amena des changements dans la politique bancaire et monétaire. Le président Martin Van Buren (1837–1841) a décidé d'établir un système de trésorerie américain indépendant en 1840 pour détenir et décaisser les fonds gouvernementaux. Bien qu'initialement vaincu, le système fédéral est devenu permanent en 1846. À partir de ce moment, pour aider à stabiliser l'économie du pays, des fonds publics ont été détenus dans le Trésor américain et ses succursales dans diverses villes, plutôt que dans le système bancaire et financier privé du pays.
Les gouvernements des États avaient également investi massivement dans des entreprises telles que la construction de canaux et de voies ferrées dans l'espoir de stimuler à terme leurs économies. Bon nombre des 26 gouvernements des États existants ont fait faillite ou s'en sont approchés. Le gouvernement de l'État de New York est devenu un chef de file en matière de réforme avec l'adoption d'une nouvelle constitution en 1846, inculquant une philosophie de restriction fiscale gouvernementale. Pour faire face au déplacement économique des citoyens des États, un élément clé des diverses mesures de réforme législative de l'État était la protection des familles qui s'endettaient. Des lois étatiques ont été adoptées pour atténuer les effets de la panique sur une base individuelle. Le Texas a été le premier État à adopter une loi d'exemption de propriété familiale après la panique. Ces lois visaient à protéger les particuliers des fluctuations du marché libre et offraient une certaine protection de l'État aux familles pendant la transition vers une économie industrielle dans de nombreuses régions du pays.
Au niveau national, le Congrès a adopté une loi fédérale sur la faillite supprimant environ 450 millions de dollars de dettes à un million de créanciers. Cependant, en renflouant les investisseurs, le système de crédit lui-même a été considérablement affaibli. Les créanciers hésitaient plus à accorder des prêts, ne sachant pas s’ils pouvaient exiger le remboursement. Les nombreuses faillites résultant de la panique et de l’allégement de la dette qui en a résulté ont également découragé les investisseurs étrangers. La panique de 1837 avait coûté aux investisseurs britanniques près de 130 millions de dollars.
Des temps économiques difficiles ont contribué à l'afflux d'émigrants qui ont commencé à envahir l'Oregon Trail, à partir de 1843, à la recherche d'un nouveau départ économique. Des milliers d'émigrants avaient été déplacés par la dépression résultant de la panique de 1837. Ironiquement, la dépression a conduit à l'expansionnisme américain et a suscité un nouvel espoir économique à la fin des années 1840.
L'économie et les marchés des valeurs mobilières ne se remirent complètement de la panique de 1837 qu'en 1844, lorsque le commerce reprit, les effets des liquidations s'étaient résorbés et l'expansion vers l'Ouest s'accéléra de nouveau. La guerre du Mexique et les découvertes d'or en Californie ont donné un nouvel élan (coup de pouce) à l'économie, tout comme les réformes bancaires et tarifaires de l'administration Polk.
Robert Sobel, historien, 1968