Robert Peel était le principal homme d'État britannique au cours du deuxième quart du XIXe siècle, et premier ministre de 1834 à 1835 et de 1841 à 1836. Dans l'histoire du commerce mondial, il se démarque comme l'homme d'État qui, en 1846, a abrogé les Corn Laws - devoirs sur importations de céréales vivrières - et a ainsi lancé une série de réformes parlementaires inaugurant le libre-échange dans ce qui était alors la première puissance commerciale du monde. Les lois sur la navigation ont été abolies en 1849 et les droits préférentiels impériaux ont rapidement disparu. Les vues de Peel étaient celles d'un homme d'État travailleur déterminé à résoudre des problèmes pratiques dans l'intérêt public, et peu influencé par les théories économiques ou les intérêts des partis. En tant que fils d'un fabricant de coton du Lancashire à succès, mais formé aux classiques et aux mathématiques à Harrow et à l'Université d'Oxford, Peel s'est avéré capable de manœuvrer entre les grands propriétaires terriens, soucieux de la prospérité rurale, et les industriels émergents du nord et des Midlands, qui tenaient à exporter librement à l'étranger et à nourrir les masses d'ouvriers urbains. Lorsque sa fameuse loi de 1846 est entrée en vigueur en 1848, elle a contribué à empêcher la Grande-Bretagne de sortir de la révolution qui balayait la plupart des pays européens cette année-là, en partie à cause de la famine. Peel transforma la politique des partis anglais et, par son sens clairvoyant du devoir public, attira des «Peelites» capables qui continuèrent après sa défaite politique en 1846 et sa chute fatale de son cheval sur la Colline du Parlement: WE Gladstone (1809–1898), Edward Cardwell, quatre futurs gouverneurs généraux de l'Inde, et d'autres.
Peel, sir Robert 1788–1850
