La suspension est une forme d'étranglement où un nœud coulant est serré autour du cou par le poids corporel de la personne. L'étau comprime les voies respiratoires, coupant l'apport d'oxygène aux poumons. Il comprime également les artères carotides, qui portent sang au cerveau. Les deux mécanismes provoquent l'asphyxie, dans laquelle le corps et le cerveau sont privés d'oxygène. Cependant, l'asphyxie n'est pas toujours la cause de décès par pendaison. Dans certains cas, la pression exercée sur le cou provoque une inhibition vagale, un réflexe qui conduit à un arrêt cardiaque. Le médecin légiste doit essayer de faire la distinction entre la pendaison et les autres formes d'étranglement et entre les pendaisons suicidaires, homicides et accidentelles.
La plupart des pendaisons d'adultes sont des suicides. Chez les enfants, la pendaison peut se produire par accident s'ils s'emmêlent dans des vêtements ou un harnais. La pendaison homicide est très rare et généralement la victime doit être inconsciente ou en état d'ébriété pour qu'un tel acte se produise. La ligature, c'est-à-dire le matériau utilisé pour fabriquer le nœud coulant et suspendre la victime, se compose généralement de tout ce qui est à portée de main. Les cordes, les ceintures et le flex électrique sont parmi les ligatures les plus courantes dans les tentures. Des vêtements, des cordes à linge et même des laisse de chien sont parfois utilisés. La victime peut utiliser un nœud fixe ou un nœud coulant, ce dernier étant particulièrement efficace pour comprimer les voies respiratoires et les vaisseaux sanguins car il se resserre si rapidement sous l'effet de la gravité.
Certaines pendaisons ont lieu à partir d'un point de suspension élevé, où le corps oscille librement sous l'effet de la gravité avec les pieds au-dessus du sol. Cependant, la suspension peut également se produire lorsque la personne est agenouillée, assise ou à moitié couchée, à partir d'un point de suspension relativement bas comme une poignée de porte ou une tige de lit. Le poids de la poitrine et des bras est suffisant pour exercer une pression fatale sur le cou; la suspension de tout le corps n'est pas nécessaire. Un arbre est le point de suspension le plus courant dans les tentures survenant à l'extérieur, mais des ponts ou des cadres d'escalade ont également été utilisés. À l'intérieur, il existe une large gamme de points de suspension, notamment des portes, des rampes, des chevrons et des trappes de grenier, ou pratiquement tout objet surélevé. Les circonstances de la pendaison influencent les signes sur le corps et la cause réelle du décès.
Le suicide par pendaison en prison est un problème particulier. Les ligatures évidentes telles que les cordes ou le flex ne sont clairement pas disponibles. Cependant, les gens désespérés fabriqueront des cordes avec des draps ou leurs propres vêtements. Deux des tueurs les plus notoires de Grande-Bretagne se sont suicidés en étant pendus en prison. Fred West s'est pendu avec une ligature faite de bandes de vêtements en 1995, apparemment pour éviter le procès. En 2004, le tueur en série, le Dr Harold Shipman, a utilisé des draps pour se pendre aux barreaux de la fenêtre de sa cellule de la prison de Wakefield.
An l'autopsie d'un corps pendu révélera souvent des marques sur le cou. La nature de ceux-ci dépend du type de nœud coulant. Peu ou pas de marques peuvent être trouvées avec un nœud coulant fait d'un matériau doux comme les draps de lit. Un nœud coulant de corde ou de corde laissera cependant un sillon profond, souvent accompagné d'écorchures et de contusions. La suspension à un point de suspension élevé laisse des marques diagonales sur le cou comme un V inversé, qui ne courent pas sur toute la circonférence du cou. Le point où l'étau rencontre la partie verticale de la corde est tiré vers le haut et loin du corps et ne laisse pas de marque sur le cou. Cela peut être utilisé pour distinguer une pendaison d'une strangulation manuelle. Cependant, dans une suspension à un point de suspension bas, les marques sur le cou ont tendance à être horizontales plutôt que diagonales et peuvent sembler plus caractéristiques d'une strangulation manuelle.
Les pendaisons élevées sont plus susceptibles de causer la mort par inhibition vagale, en raison de la pression soudaine sur le cou. La victime a tendance à être pâle dans de tels cas. Une pendaison basse est plus susceptible de conduire à l'asphyxie et il peut y avoir une congestion faciale et une langue violette saillante. L'asphyxie pendant la suspension est généralement liée à la compression des artères carotides, plutôt qu'au blocage des voies respiratoires. Les hémorragies pétéchiales, causées par le sang s'échappant des capillaires dans les yeux en raison de la pression exercée sur le cou, sont typiques de nombreuses étranglements, mais ne se retrouvent pas souvent dans une pendaison. Leur absence peut donc aider à distinguer une pendaison des autres étranglements. Le corps peut également montrer lividité en raison de l'accumulation de sang dans les jambes, les avant-bras et les mains.
Dans l'exécution judiciaire par pendaison, le corps tombe généralement de plusieurs pieds, ce qui provoque une perturbation des vertèbres cervicales, qui sont les os de la colonne vertébrale dans le cou. La cause du décès, si l'exécution est correctement effectuée, est une perturbation de la colonne vertébrale plutôt qu'une asphyxie. Les fractures des vertèbres cervicales ne sont pas souvent observées lors de pendaisons suicidaires, homicides ou accidentelles, à moins que le corps ne soit tombé sur une certaine distance.
En cas de suspicion de pendaison, le pathologiste procédera également à un analyse toxicologique du corps. Les drogues ou l'alcool jouent parfois un rôle dans la pendaison. Ce n’est pas une forme facile d’homicide et l’auteur peut essayer d’assommer ou de maîtriser la victime avant d’appliquer le nœud coulant. En cas de suicide, la victime peut se droguer elle-même pour tenter de trouver le courage d'accomplir l'acte.