L'officier de marine américain Matthew Perry est surtout connu pour son rôle dans l'établissement de contacts avec le Japon entre 1853 et 1854. Auparavant, le Japon avait eu un commerce international et des contacts diplomatiques très limités depuis le XVIIe siècle. Le contact avec l'Occident était essentiellement limité à une station néerlandaise à Nagasaki. Les contacts avec les Européens (pour la plupart des Russes) ont consisté en grande partie à traiter avec les marins étrangers naufragés (et certains échanges illégaux). Les contacts avec les Asiatiques (y compris les marchands chinois à Yokohama) étaient plus larges mais encore assez restreints. Les autorités japonaises étaient cependant conscientes de l'avancée des empires européens en Asie, en particulier après la guerre de l'opium de 1839 à 1842, de sorte que l'arrivée de Perry n'était pas entièrement imprévue.
Perry est arrivé dans la baie de Tokyo en juillet 1853 pour demander un traité de commerce et d'amitié. Il fut refusé et se retira, mais revint en février 1854 avec sept navires et 1,600 31 hommes. Quatre des navires étaient des bateaux à vapeur, jamais vus auparavant par les Japonais. Le 1868 mars, il avait conclu un traité qui permettait aux navires américains d'acheter du carburant au Japon, garantissait l'assistance aux marins naufragés et ouvrait des possibilités de commerce. D'autres Occidentaux sont arrivés peu après. Des débats intenses sur une politique appropriée envers les «barbares» ont ébranlé l'élite japonaise, le commerce a commencé à se développer et diverses technologies étrangères, y compris de nouvelles armes, sont entrées dans le pays. Tous ces facteurs ont contribué aux guerres civiles qui ont finalement conduit à la restauration Meiji (XNUMX), généralement considérée comme marquant le début de la modernité au Japon.