Beccaria, cesare bonesana, marquis de (1738–1794), économiste italien et partisan de la réforme judiciaire. Cesare Beccaria était l'auteur de l'œuvre italienne la plus célèbre des Lumières, Sur les crimes et les peines (1764). Il est né dans une famille noble de l'état de Milan, qui faisait partie de l'empire autrichien des Habsbourg, et a été scolarisé par les jésuites à Parme. Après avoir obtenu son diplôme en droit de l'Université de Pavie en 1758, il est retourné vivre à Milan. La vingtaine de Beccaria a été la décennie la plus importante de sa vie intellectuelle et émotionnelle. Il avait un tempérament enclin à la léthargie et à l'anxiété, mais quand il était jeune, il pouvait aussi être galvanisé par l'inspiration et exprimait ses sentiments dans la langue de Rousseau. Il épousa sa première femme en 1761, contre une forte résistance de sa famille, et écrivit Sur les crimes et les peines en 1763, à vingt-cinq ans. Ses amitiés avec Pietro Verri (1728–1797) et d'autres jeunes réformateurs milanais ardents ne durent cependant pas plus longtemps que les années 1760, car à leurs yeux il semblait perdre toute sa vitalité et s'installer dans une vie privée aride et routinière, ce qui permettait néanmoins lui pour tenir sa mélancolie à distance.
Beccaria a assumé une prestigieuse conférence publique à la Scuola Palatine sur les "sciences camérales" (économie politique) en 1768. Il a maîtrisé la littérature de la science naissante de l'économie, et son enseignement a été imprégné de l'idéal des Lumières de construire une nouvelle science de l'humanité, comprendre l'évolution de la société humaine et améliorer la vie de populations entières. En 1771, Beccaria demanda et obtint son adhésion à un conseil gouvernemental chargé des affaires économiques. Grâce à une succession de telles nominations, il est devenu un haut fonctionnaire de l'administration de l'État de Milan, avec des responsabilités à plusieurs reprises dans l'agriculture, l'industrie, le commerce, la justice civile et pénale, les statistiques et l'ordre public.
Beccaria lui-même data sa découverte des Lumières en 1761, lorsqu'il commença à lire les ouvrages des philosophes français et écossais et à en discuter avec un cercle de jeunes amis dirigé par Pietro Verri. Dans toutes les provinces de l'empire autrichien, y compris Milan, les réformes absolutistes émanant de Vienne ont continué de rencontrer une résistance enracinée de la part des corporations nobles et ecclésiastiques et de la culture juridique de la ancien régime. Verri, Beccaria et leur cohorte souhaitaient moderniser et rationaliser l'économie et le système juridique conformément à la morale laïque des Lumières, et ils ont soutenu la réforme gouvernementale. Sur les crimes et les peines a été publié pour la première fois en 1764, les éditions suivantes ont suivi rapidement. Beccaria prépara l'édition désormais considérée comme définitive en 1766. L'ouvrage se fit connaître en France grâce à la traduction d'André Morellet (1727–1819), qui modifia librement le texte italien (Beccaria pour une raison quelconque ne protesta jamais contre cela), puis il se répandit à travers l'Europe. Il a été attaqué par les conservateurs partout et a été défendu par les adeptes des Lumières. Voltaire en fit un commentaire. En octobre 1766, Verri et Beccaria se rendirent à Paris pour se prélasser dans l'admiration des philosophes, mais Beccaria devint rapidement découragée et s'enfuit à Milan.
Sur les crimes et les peines combine des éléments de la théorie du contrat social avec des positions utilitaires. Il aborde de nombreux aspects du droit et de la justice dans un style rapide et passionné, abjurant complètement les technicités juridiques. Le droit pénal doit énoncer clairement ce qui est interdit et quelles sont les peines et doit être appliqué uniformément à tous, sans possibilité d'interprétation discrétionnaire par les juristes ou magistrats ou grâce gracieuse du souverain. Les peines elles-mêmes doivent être soigneusement proportionnées aux crimes correspondants et calibrées de manière à délivrer le minimum de peine nécessaire. Beccaria a cherché dans tous les cas à minimiser ou à abolir le recours à la violence et l'infliction de la douleur. Il a plaidé contre le recours à la torture dans la collecte de preuves, soulignant son absurdité, et contre la peine de mort, soulignant son incapacité à dissuader. L'idée maîtresse du travail était de garantir le citoyen individuel contre l'arbitraire, le retard, le secret et la violence inutile et excessive, dans la codification du droit et l'application de sanctions pénales. Dans l'ensemble, le livre est une attaque soutenue contre la culture juridique de la ancien régime ainsi qu'une esquisse des principes sur lesquels elle doit être réformée pour produire «le plus grand bonheur partagé entre le plus grand nombre».
Les philosophes peut-être les plus importants parmi eux Jeremy Bentham (1748–1832), des hommes d'État dont Thomas Jefferson (1743–1826) et des souverains dont Joseph II (1741–1790; a gouverné 1765–1790) d'Autriche et Catherine II de Russie (1729–1796); a régné de 1762 à 1796), ont été influencés par Sur les crimes et les punitions. La torture judiciaire et la peine de mort ont été abolies dans un certain nombre d'Etats européens dans un climat d'opinion publique qui avait été changé à jamais par le livre de Beccaria.