Pièces de huit

Des pièces de huit étaient des pièces d'argent espagnoles (pesos) qui circulaient avec d'autres devises fortes dans les colonies américaines. Puisque les colonies du Nouveau Monde appartenaient toutes à leur mère patrie (Angleterre, Espagne, France, Portugal et Pays-Bas), elles n'avaient pas de système monétaire qui leur était propre. L'Angleterre a interdit à ses colonies américaines d'émettre de l'argent. Les colons utilisaient toutes les devises étrangères sur lesquelles ils pouvaient mettre la main. Des morceaux de huit (d'Espagne), des reals (d'Espagne et du Portugal) et des shillings (d'Angleterre) étaient en circulation; les morceaux de huit étaient les plus courants. La pièce d'argent espagnole a été ainsi nommée parce qu'elle valait huit réals et à un moment donné, un huit était estampillé dessus. Pour faire du changement, la pièce a été découpée pour ressembler à des morceaux de tarte. Deux pièces, ou «deux morceaux», de la pièce d'argent constituaient un quart, c'est pourquoi les Américains peuvent encore se référer à un quart (d'un dollar) comme deux morceaux.

En 1652, la Massachusetts Bay Company est devenue la première colonie à frapper ses propres pièces, car à cause de la guerre civile anglaise, il n'y avait pas de monarque sur le trône d'Angleterre. L'émission de pièces de monnaie par les colons était strictement interdite par l'Angleterre, mais les puritains du Massachusetts ont continué à fabriquer leurs propres pièces pendant une trentaine d'années par la suite, en y tamponnant l'année 1652 afin de contourner la loi.

Il y avait de fréquentes pénuries d'argent dans les colonies, qui accusaient généralement un déficit commercial avec l'Europe: les colonies fournissaient des produits bruts à l'Europe, mais les produits finis, y compris les articles manufacturés, étaient majoritairement importés, ce qui entraînait un déséquilibre des échanges. La monnaie rare, la plupart des colons faisaient du commerce comme troc, échangeant des biens et des services pour la même chose. La situation monétaire sur le continent nord-américain est restée précaire même après la Révolution américaine (1775–1783). Il n'a été stabilisé qu'après 1785, lorsque le Congrès a établi le dollar comme monnaie officielle des nouveaux États-Unis.