Montgomery Ward and Co., Incorporated a ses origines dans les années 1860, lorsque le jeune natif de Chicago, Aaron Montgomery Ward, a vu qu'il pouvait saper les détaillants ruraux en vendant directement aux agriculteurs par la poste et en livrant via le chemin de fer. Après un faux départ en octobre 1871, lorsque le grand incendie de Chicago détruisit son inventaire, Ward et deux partenaires envoyèrent leur premier courrier au printemps 1872. Il s'agissait du premier catalogue de vente par correspondance de marchandises générales au monde.
Les commandes ont afflué et Ward a rapidement racheté ses partenaires, découragés par la lenteur des affaires. À la fin de 1872, il eut une pause. L'Illinois Grange, une organisation d'agriculteurs, a nommé Ward son agent d'achat. Cela a donné à Ward l'accès aux listes de diffusion et aux réunions de Grange, ainsi qu'une plus grande crédibilité auprès des agriculteurs. Il a commencé à sous-titrer les listes de prix de Montgomery Ward avec l'expression Original Grange Supply House.
Au fur et à mesure que l'entreprise grandissait, Ward avait besoin de plus de capital et de plus d'aide. À la fin de 1873, son beau-frère, George Thorne, investit cinq cents dollars dans l'entreprise et devint un associé égal. Les deux hommes formaient une équipe efficace. Alors que Ward avait l'inspiration pour l'entreprise, George Thorne était un gestionnaire pratique au quotidien.
Les principaux clients de Montgomery Ward étaient des agriculteurs qui avaient besoin de nouveaux outils industriels et de matériel agricole coûteux ou difficiles à trouver en dehors des villes. Au cours de ces premières années, son produit le plus vendu était la machine à coudre et le catalogue était rempli de pompes, de coupe-aliments, de moulins à canne, de décortiqueurs de maïs, de batteuses, de scies, de broyeurs et de moteurs.
Avec la baisse des tarifs postaux, Montgomery Ward a intensifié la publicité dans les nouveaux magazines populaires. Grâce à des publications telles que le Fermier des Prairies il a dit aux agriculteurs de lui demander des catalogues avec des cartes postales à un sou. Le catalogue du printemps de 1874 comptait 32 pages. Cet automne, il a été étendu à 100 pages. À la fin de 1874, les ventes dépassaient 100,000 XNUMX $.
L'augmentation des ventes de 300,000 1875 $ en 1875 a permis à Montgomery Ward d'augmenter le service. Une politique de satisfaction garantie ou de remboursement a été instituée en XNUMX, et les catalogues ont commencé à évaluer la marchandise comme bonne, meilleure ou meilleure. Montgomery Ward a également conseillé aux clients de se regrouper et de répartir les frais de transport fixes.
Au cours des années 1880, la concurrence sous la forme de grands magasins a commencé à entrer dans le domaine du catalogue. Jordan Marsh and Co., John Wanamaker, Sears Roebuck and Company et Carson, Pirie, Scott and Co. ont tous commencé ou repris des opérations de vente par correspondance. Cependant, Montgomery Ward était toujours le plus grand et le plus populaire. Son catalogue de 240 pages de 1883 répertorie 10,000 1884 articles. En XNUMX, Ward a acheté le La voix du fermier journal hebdomadaire à utiliser comme véhicule publicitaire. En 1886, William C. Thorne, le fils aîné de George Thorne, augmenta la taille et la diffusion du catalogue, entraînant un boom des commandes. En 1888, les ventes de Montgomery Ward atteignaient 1.8 million de dollars. Pour couronner la décennie, Aaron Ward et George Thorne ont transformé leur partenariat en société en 1889.
En 1900, Montgomery Ward a construit un nouveau siège social au Michigan Boulevard et Madison Street à Chicago. Les ventes cette année-là étaient de 8.7 millions de dollars, derrière les 10 millions de dollars de Sears alors que la concurrence entre les deux sociétés de Chicago s'intensifiait.
Le lancement par le US Postal Service d'un système de colis postaux en 1913 a donné un coup de fouet à la vente par correspondance. Montgomery Ward a réalisé 3.4 millions de dollars sur des ventes de 1915 millions de dollars en 49 alors qu'une période de boom commençait. Mais en septembre 1920, une panique financière éclata et les prix commencèrent à baisser. Les ventes ont chuté aux deux tiers de leur niveau de 1919. Les pertes pour 1920 ont totalisé 10 millions de dollars.
En 1922, l'économie a rebondi. Le marché de la vente au détail commençait à remplacer le système de vente par correspondance, car l'automobile changeait la façon dont les gens faisaient leurs achats aux États-Unis. Montgomery Ward est entré un peu tardivement dans le secteur de la vente au détail en 1926. Cette année-là, la société a ouvert son premier magasin de détail indépendant à Plymouth, dans l'Indiana. Le succès de ce magasin et la faiblesse persistante du secteur de la vente par correspondance ont conduit Montgomery Ward à annoncer qu'il ouvrirait des magasins dans les villes rurales de 10,000 15,000 à 531 1929 habitants. Ward avait 1929 magasins en activité à la fin de 1939, mais le krach boursier d'octobre de la même année, suivi de la Grande Dépression (147–XNUMX), réduisit les plans d'expansion et conduisit à la fermeture de XNUMX magasins peu performants.
Les premières années de la Dépression ont été difficiles pour Montgomery Ward, mais en 1934, l'entreprise a pris le virage et est revenue à la rentabilité. Cette année-là, l'entreprise a également commencé à prendre des commandes téléphoniques. En 1939, Montgomery Ward a fait un coup d'État de relations publiques lorsqu'un rédacteur de Ward a écrit un livret sur un petit renne au nez rouge nommé Rudolph, qui est devenu un classique de Noël. Le livret a été inclus dans des millions de catalogues.
À partir des années 1950, Montgomery Ward était dans une lutte presque constante pour sa survie. Au milieu des années 1950, Montgomery Ward était déjà loin derrière Sears Roebuck, dont les ventes étaient trois fois plus élevées. Les détaillants traditionnels tels que Montgomery Ward et Sears Roebuck ont également vu la concurrence devenir plus féroce avec l'entrée de chaînes de rabais telles que Wal-Mart sur le marché. La propriété du détaillant en panne est finalement tombée entre les mains de Mobil Corporation en 1976. Douze ans plus tard, cependant, le plus grand rachat par emprunt par la direction de l'histoire des États-Unis à l'époque (3.8 milliards de dollars) a transformé Montgomery Ward en une société privée. La baisse de rentabilité a conduit l'entreprise à déposer une demande de protection contre les faillites au titre du chapitre 11 à la mi-1997 et a mis son avenir en doute.