le 13 novembre 1837
31 mai 1883
Le fils d'un coiffeur libre prospère à Florence, Alabama, membre du Congrès, agriculteur et enseignant James Rapier a reçu une grande partie de son éducation formelle précoce à Nashville, Tennessee, où sa grand-mère vivait. Décidant qu'il avait besoin de poursuivre ses études, Rapier se rendit en 1856 à Buxton, Canada-Ouest (maintenant l'Ontario), une communauté utopique d'Afro-Américains où son père possédait une propriété, et recommença à étudier. Ses compétences ont poussé ses tuteurs à l'encourager à poursuivre ses études dans une école de formation des enseignants à Toronto. Il est resté dans la ville pendant trois ans.
Alors que la guerre civile faisait rage aux États-Unis, Rapier ressentit le désir de revenir et d'aider au processus de reconstruction. Après son retour au Tennessee en 1863 et sa participation à plusieurs conventions noires à Nashville, il est devenu désillusionné lorsque la constitution du Tennessee de 1865–1866 a refusé le droit de vote aux Afro-Américains. Empruntant de l'argent pour acheter des terres cotonnières, il a déménagé à Seven Mile Island dans la rivière Tennessee en Alabama.
Rapier a rapidement augmenté dans l'estimation locale et étatique en tant que républicain afro-américain intelligent, instruit et raisonnable. Malgré un débat houleux sur le rôle des Afro-Américains dans le Parti républicain de l'Alabama, il a participé aux conventions du parti et a été l'un des quatre-vingt-seize délégués à rédiger la constitution de l'Alabama. Alors qu'il faisait partie d'un groupe modéré qui était en faveur de dispositions de privation de droits moins strictes et de statuts d'égalité plus stricts, les gains de Rapier et d'autres délégués noirs étaient peu nombreux. Ils ont rejeté les propositions visant à légaliser la ségrégation, mais ils ont également été incapables de rendre la discrimination illégale.
En raison de sa campagne visible, Rapier est devenu une cible de haine raciste dans tout l'État. Après que Rapier et plusieurs associés aient été accusés d'avoir incendié une école de filles, ils ont été traqués par une foule de lynches. Rapier s'est échappé, laissant derrière lui sa plantation et ses biens; trois autres hommes ont été pendus sans procédure judiciaire. Peu de temps après, il a été complètement disculpé par un magistrat local.
Malgré le montant de l'opposition hostile aux Noirs participant au processus électoral, Rapier, un orateur éloquent, a remporté un siège au Congrès en 1872 par une pluralité de près de 3,200 voix, y compris un soutien significatif des Blancs. Il a prononcé plusieurs discours au cours de son premier mandat sur la nécessité pour la reconstruction d'aller plus loin dans la garantie des droits civils, un système d'éducation universel sous contrôle fédéral et la redistribution des terres aux affranchis.
Alors que l'élection de 1874 se terminait initialement par un vainqueur démocrate, Rapier contesta avec succès le résultat et fut assis pour son deuxième mandat consécutif. Encore une fois, il a parlé de manière militante des droits civils et de la ségrégation. En 1876, après le gerrymandering de la législature de l'Alabama, il ne restait qu'un seul district à prédominance noire en Alabama. Rapier et le membre du Congrès Jeremiah Haralson ont décidé de briguer le siège. Lorsque Haralson n'a pas réussi à obtenir l'investiture républicaine en 1875, il s'est engagé à se présenter comme candidat indépendant. Les deux candidats noirs se sont séparés et un démocrate blanc a été élu.
Se retirant de la politique, Rapier s'installe pour gérer sa ferme. Nommé au poste de patronage lucratif de percepteur du revenu interne pour le deuxième district de l'Alabama (1877–1883), Rapier a continué à avoir de l'influence dans les cercles républicains bien qu'il ne soit plus jamais candidat à un poste. En raison de son manque de confiance dans le gouvernement de l'Alabama, il est devenu un émigration ardent, exhortant les Afro-Américains à déménager au Kansas ou à l'Ouest pour échapper au racisme et à la discrimination. Sa santé a commencé à décliner et il est mort de la tuberculose en Alabama en 1883.
Voir également Canada, Noirs au; La politique aux États-Unis
Bibliographie
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