Après des décennies de dures limites à l'autonomie polonaise, de nombreux Polonais espéraient que la situation s'améliorerait après le couronnement d'Alexandre II en 1855. Il y avait en effet des concessions: la loi martiale a été levée, une amnistie a été déclarée pour tous les prisonniers politiques, un nouvel archevêque de Varsovie a été nommé (le poste était vacant depuis 1830) et la censure a été rendue un peu moins restrictive. En 1862, un Polonais nommé Aleksander Wielopolski fut nommé gouverneur du Royaume de Pologne, dans une tentative de coopérer avec l'élite aristocratique et de marginaliser les séparatistes nationaux plus radicaux et les révolutionnaires démocratiques. Toutes ces tentatives de conciliation échouèrent, alors que des manifestations patriotiques éclatèrent à la fin de 1861 et s'intensifièrent tout au long de 1862. Les Russes tentèrent de réprimer ces protestations avec une force meurtrière, mais cela ne fit qu'engendrer plus de colère parmi les Polonais et les troubles se propagèrent.
Wielopolski a tenté d'étouffer les troubles dans la nuit du 23 janvier en organisant un recrutement d'urgence dans l'armée visant les jeunes hommes qui avaient dirigé les manifestations. Cela a également échoué, car cela a incité les dirigeants du mouvement national à proclamer un soulèvement (qui était en tout cas prévu). Les rebelles ont proclamé l'existence du «gouvernement national temporaire», qui mènerait la révolte et (ils espéraient) ouvrir la voie à un véritable gouvernement polonais indépendant par la suite.
Le «soulèvement de janvier» (comme on l'appelle en Pologne) a été mené principalement comme une guerre de guérilla, avec des assauts à petite échelle contre des unités russes individuelles plutôt que de grandes batailles rangées (que les Polonais n'avaient pas les forces pour gagner). Au cours des un an et demi qui ont suivi, 200,000 30,000 Polonais ont pris part aux combats, dont environ XNUMX XNUMX sur le terrain à tout moment.
Une fois la révolte écrasée, des milliers de Polonais ont été envoyés en Sibérie, des centaines ont été exécutés et des villes et villages de toute la Pologne ont été dévastés par la violence. Toutes les traces de l'autonomie polonaise ont été perdues et la période la plus oppressive de la russification a commencé.