Redéfinir le rôle du psychiatre. Un tollé public contre l'état lamentable des soins aux patients dans les asiles psychiatriques publics et privés au cours des années 1870 et 1880 a conduit à la formation d'un mouvement de réforme qui a finalement changé non seulement les hôpitaux, mais aussi la nature de la pratique psychiatrique. La psychiatrie s'était progressivement éloignée d'une théorie environnementale de la maladie mentale qui l'associait à un environnement moral dégénéré vers une nouvelle approche allemande centrée sur la pathologie du cerveau et du système nerveux. Ce changement a amené les aliénistes (comme on appelait les psychiatres de l'asile) dans le champ de la médecine scientifique.
Changer l'asile. La qualité des soins aux patients, cependant, a pris du retard par rapport aux progrès de la théorie médicale. Le mouvement de réforme des asiles a été mené en partie par des neurologues, dont la discipline rivalisait avec la psychiatrie. Les neurologues ont accusé les surintendants de l'asile d'être en dehors du courant dominant de la médecine américaine, incapables de s'engager dans la recherche scientifique et refusant de se tourner vers des experts médicaux pour les soins aux patients ou de se soumettre à un examen public. Faisant partie d'un mouvement plus large visant à améliorer l'enseignement médical en général, les critiques des soins de santé mentale ont accusé les surintendants de l'asile de n'avoir aucune expertise particulière mais de gravir les échelons des médecins attachés à une institution particulière. Plutôt que d'être des centres de recherche sur les troubles émotionnels et mentaux, les asiles n'ont fait aucune recherche.
La réglementation gouvernementale. La critique des conditions dans les asiles a conduit à une vague de réforme législative. Dans l’État de New York, par exemple, les candidats à tous les postes médicaux dans les asiles devaient passer des concours. L'État a affirmé sa prérogative de contrôler le traitement des malades mentaux dans les comtés où se trouvaient les asiles. Des changements ponctuels ont été codifiés dans la loi de New York sur la folie de 1896, qui a établi un système complet et supervisé de soins pour les aliénés. Partout, le traitement des aliénés a été amélioré, en mettant davantage l'accent sur le patient individuel et un intérêt renouvelé pour les traitements et la recherche innovants. Pourtant, la thérapie est restée largement inefficace jusqu'à ce que les idées de Sigmund Freud commencent à être diffusées aux États-Unis au cours des premières années du XXe siècle. Les thérapies typiques étaient généralement basées sur l'hypothèse que les problèmes émotionnels étaient causés par des défauts de la constitution physique du patient. Ils comprenaient l'alitement, l'hydrothérapie et, vers la fin du siècle, la thérapie par électrochocs.
Science, religion et université
Lorsque le président Andrew Dickson White de l'Université Cornell a institué le système électif, il a mis en colère les traditionalistes qui ont favorisé le programme unique et classique qui était resté essentiellement le même depuis le Moyen Âge. Pour White, cependant, le système électif, qui permettait d'introduire l'étude des sciences naturelles au niveau du premier cycle, aurait pour effet souhaitable de désamorcer la «guerre» entre science et théologie. Il a conclu son livre influent Une histoire de la guerre de la science avec la théologie avec un commentaire sur la nature changeante de l'enseignement universitaire américain:
Sous l'ancien système américain, tout le corps des étudiants d'une université était confiné à un seul cours, dont la majorité se souciait peu et beaucoup ne se souciaient pas du tout, et, par conséquent, l'oisiveté et la dissipation généralisées étaient inévitables. Sous le nouveau système, présentant divers cours, et surtout des cours dans les diverses sciences, faisant appel à des goûts et des buts différents, la grande majorité des étudiants sont intéressés, et par conséquent l'indolence et la dissipation ont régulièrement diminué. De plus, dans la majorité des établissements d'enseignement américains jusqu'au milieu du siècle, la principale dépendance de la culture religieuse des étudiants était la présentation superficielle de la théologie sectaire, et la stimulation occasionnelle de ce qu'on appelait les «réveils», qui , après une période de relance malsaine, a inévitablement laissé le corps principal des étudiants dans un état de réaction religieuse et morale et d'effondrement. Cette méthode est aujourd'hui discréditée, et dans les universités américaines les plus importantes, elle est devenue impossible. … La vérité religieuse… est présentée, non par des «prédicateurs de sensation», mais par des érudits réfléchis et sobres. De moins en moins d'arguments sectaires; de plus en plus impressionnante devient la présentation des vérités religieuses fondamentales.
La source: Andrew Dickson White, Une histoire de la guerre de la science avec la théologie dans la chrétienté (New York: Appltton, 1896).