Neutralité armée. Conçue et formulée par les Danois, proclamée par Catherine la Grande de Russie le 29 février 1780, et également souscrite par la Suède et plusieurs autres nations européennes, la neutralité armée a commencé comme une réponse à des actions navales britanniques spécifiques, mais est devenue un principe de longue durée de droits neutres. Afin de faire appliquer un blocus de ses colonies rebelles, l'Angleterre a revendiqué le droit d'inspecter les navires neutres en mer et de saisir les marchandises de contrebande à destination de l'Amérique. Dans la pratique, cette politique s'est concentrée principalement sur les navires des Pays-Bas. L'île néerlandaise de Saint-Eustache dans les Caraïbes était le centre de leur commerce avec les Américains. Les marchandises des États américains à destination de l'Europe étaient échangées à Saint-Eustache contre des fournitures militaires néerlandaises et françaises, qui étaient essentielles à l'effort de guerre américain. Aliénant davantage les Britanniques, les ports néerlandais offraient un havre de paix aux corsaires américains et aux navires de l'US Navy. Alors que les Américains, les Espagnols et les Français n'avaient aucun problème avec le commerce néerlandais avec les deux parties à la guerre, les Britanniques y trouvèrent une trahison intolérable du Traité d'Alliance de 1678. Le gouvernement britannique était prêt à permettre aux Néerlandais de porter des biens militaires, mais ils ont insisté pour qu’ils cessent de fournir des armes et des munitions aux Américains. En 1779, les Pays-Bas ont informé les Britanniques qu'ils refusaient de limiter leur commerce de quelque manière que ce soit. En réponse, les Britanniques ont annoncé leur intention de mettre un terme à l'expédition de provisions militaires par des navires hollandais via la Manche, lançant ce qu'ils pensaient être un avertissement juste. Encore une fois, les Néerlandais ont ignoré les Britanniques et en janvier 1780, le commodore Fielding rencontra une petite flotte néerlandaise au large de Weymouth, en Angleterre, et exigea de fouiller les navires néerlandais. Lorsque le commandant hollandais, le comte Byland, a refusé, Fielding a tiré sur les Néerlandais dépassés, qui se sont rendus. En réponse, les Pays-Bas ont déposé des protestations diplomatiques. Catherine, voyant une opportunité diplomatique majeure pour accroître l'influence russe, a adopté une approche plus proactive, annonçant que ses navires résisteraient à tous les efforts de recherche en mer. Elle a ensuite conclu un traité défensif pour la protection de la navigation neutre en temps de guerre avec le Danemark et la Suède et a appelé les belligérants à accepter les termes du traité.
Les principes du traité étaient: (1) que les navires neutres peuvent naviguer librement d'un port à l'autre et le long des côtes des nations en guerre; (2) que les effets appartenant aux sujets desdites puissances en guerre seront francs à bord des navires neutres, à l'exception des marchandises de contrebande (c'est-à-dire «les navires libres font des marchandises libres»); (3) qu'en ce qui concerne la spécification de la contrebande, l'impératrice Catherine s'en tient à ce qui est énuméré dans les dixième et onzième articles de son traité de commerce (1766) avec la Grande-Bretagne, étendant ses obligations à toutes les puissances en guerre (ce traité ne pas inclure les approvisionnements de la marine ou le bois de construction des navires comme contrebande); (4) que pour déterminer ce qui constitue un port bloqué, cette désignation ne s'appliquera qu'à un port où la puissance d'attaque a stationné ses navires suffisamment près et de manière à en rendre l'accès manifestement dangereux; (5) et que ces principes serviront de règle pour les procédures et jugements relatifs à la légalité des prix.
L'Espagne et la France ont immédiatement accepté ces principes. La Grande-Bretagne, qui a reçu la déclaration de droits neutres de l'ambassadeur de Russie le 1er avril 1780, pouvait accepter les premier et troisième principes comme une question de politique mais ne les reconnaîtrait pas comme des «droits». Pour ce faire, les ministres britanniques ont décidé que ce serait saper leur arme militaire la plus efficace, le blocus. Ils ont donc décidé de ne pas tenir compte publiquement de la neutralité armée tout en craignant réellement ses conséquences.
Puisqu'il était censé être la Ligue des Armé Neutralité, Catherine a annoncé la création d'une flotte armée pour faire respecter les principes de neutralité et a appelé d'autres nations à se joindre. Cette flotte se composait de 84 navires de guerre russes, danois et suédois. La plupart des pays européens ont finalement signé, et même les États-Unis ont tenté de se joindre à eux, bien qu'ils fussent l'un des belligérants de la guerre. Lorsque les Pays-Bas ont indiqué leur volonté de rejoindre la Ligue, le gouvernement britannique a décidé qu'il valait mieux déclarer la guerre aux Néerlandais que de les faire conclure une alliance avec les Russes. En novembre 1780, les États généraux des Pays-Bas votèrent l'adhésion à la Ligue. Le gouvernement britannique a estimé qu'il fallait agir avant que les Néerlandais ne rejoignent officiellement la Ligue et déclare ainsi la guerre aux Pays-Bas en décembre, espérant ainsi éviter d'entraîner le reste de la Ligue dans la guerre. Les ministres britanniques, craignant que la Russie ne saisisse le prétexte du vote néerlandais pour rejoindre la Ligue et entrer en guerre en tant qu'allié néerlandais, ont voté pour offrir à Catherine l'île méditerranéenne de Minorque si elle se rangeait à leurs côtés dans la guerre. George III a refusé, cependant, d'approuver cet accord, qui n'a finalement pas d'importance. Les Néerlandais sont allés de l'avant et ont adhéré à la Ligue au début de 1781, mais Catherine a annulé ce traité lorsqu'elle a appris la déclaration de guerre anglaise aux Néerlandais, annulant leur statut de neutre.
Le gouvernement britannique a agi rapidement pour profiter de sa guerre contre les Néerlandais, ordonnant à l'amiral George Rodney d'attaquer Saint-Eustache. La flotte de Rodney s'est emparée de l'île, mais ce faisant, il s'est enlisé dans les Caraïbes et n'a pas pu rejoindre la flotte britannique dans la rencontre avec les Français au large des capes de Chesapeake, qui a conduit à son tour à la victoire française et à la reddition de Cornwallis.
Catherine a tenté en décembre 1780 d'utiliser l'influence de la Ligue de la neutralité armée pour négocier la fin de la guerre révolutionnaire. La France était initialement intéressée par l'offre et la Grande-Bretagne a accepté tant que Joseph II d'Autriche y a participé, mais l'enchevêtrement des négociations s'est rapidement effondré et les événements à Yorktown ont mis un terme décisif à l'effort de paix négociée. À part la conséquence involontaire de la déclaration de guerre de la Grande-Bretagne aux Pays-Bas, la Ligue de la neutralité armée a si peu accompli que la tsarine Catherine l'a qualifiée de «nullité armée».
Bibliographie
De Madariaga, Isabel. La Grande-Bretagne, la Russie et la neutralité armée de 1780: la mission de Sir James Harris à Saint-Pétersbourg pendant la Révolution américaine. New Haven, Conn .: Yale University Press, 1962.
Dull, Jonathan. Une histoire diplomatique de la révolution américaine. New Haven, Conn .: Yale University Press, 1985.
Syrett, David. Droits neutres et guerre dans les mers étroites. Fort Leavenworth, Kan., US Army Command and General Staff College, 1985.
révisé par Michael Bellesiles