Déjà agacée par l'ingérence des corsaires américains dans le commerce maritime anglo-russe dans les années 1770, Catherine la Grande était encore plus frustrée par les contre-mesures britanniques qui interceptaient et confisquaient les navires neutres soupçonnés d'aider les colonies américaines rebelles. En mars 1780, elle publia une déclaration de neutralité armée qui devint la doctrine fondamentale du droit maritime concernant les droits de neutralité en mer pendant la guerre. Il définissait, simplement et clairement, les droits des navires neutres, la contrebande (marchandises directement soutenant un programme militaire), les conditions et les restrictions d'un embargo et défendait globalement les droits des neutres (le pavillon couvre la cargaison) contre la saisie et condamnation des marchandises non militaires. S'étant déjà établie à la pointe des dirigeants éclairés, Catherine a invité les autres nations d'Europe à se joindre à la Russie pour armer les navires marchands contre la transgression américaine ou britannique de ces droits. En raison de la paralysie du commerce américain, la plupart des infractions ont été commises par les Britanniques.
Arrivant à ce stade de la guerre pour l'indépendance, la déclaration russe a remonté le moral des Américains et a inspiré le Congrès continental à envoyer Francis Dana à Saint-Pétersbourg pour obtenir une reconnaissance et un soutien plus formels. Bien que la Russie n'ait que peu de puissance navale pour soutenir la déclaration, elle a encouragé la France et d'autres pays à aider la cause américaine. La Grande-Bretagne s'est tenue à contrecœur pendant que quelques navires français et hollandais sous pavillon russe entraient dans les ports américains, apportant des fournitures précieuses aux colonies en difficulté. Encore plus de fournitures sont entrées aux États-Unis via les Antilles avec l'aide d'un aventurier russe, Fyodor Karzhavin. L'effet militaire était cependant minime, car les États européens neutres hésitaient à prendre des engagements par crainte de représailles britanniques. En 1781, cependant, les Provinces-Unies (Pays-Bas), le Danemark, la Suède, l'Autriche et la Prusse avaient tous rejoint la ligue.
La ligue a été rappelée aux États-Unis, quelque peu à tort, comme une marque d'amitié et de sympathie russes, et a renforcé l'anglophobie dans les deux pays. Plus généralement, il a affirmé un principe cardinal du droit maritime qui continue de s'appliquer au début du XXIe siècle. Indirectement, il a également conduit à une expansion considérable du commerce russo-américain des années 1780 à la première moitié du XIXe siècle.