La période des premiers plans quinquennaux et de la collectivisation rapide de l'agriculture soviétique, 1929-1937, a été témoin d'une croissance économique rapide accompagnée de changements radicaux dans la structure de l'économie soviétique - d'abord, d'une économie essentiellement agricole à une économie industrielle, et ensuite , au sein de l'industrie, d'une économie principalement à petite échelle des industries légères et de consommation, à l'industrie lourde, aux machines, à la construction et au transport. La vaste expansion et la production de masse des produits manufacturés lourds ont réduit leur coût de production par rapport à ceux de l'industrie légère et des produits agricoles. Ce phénomène de changements simultanés dans la structure de la production et les prix relatifs pendant les périodes de croissance économique rapide dans le contexte soviétique a été découvert et analysé par Alexander Gerschenkron lorsqu'il a estimé le taux de croissance économique de l'industrie manufacturière soviétique pendant cette période. La croissance du produit national (PNB) d'un pays est estimée par un indice de quantité, agrégeant la croissance de la production des différents secteurs en attribuant à chaque secteur un "poids" correspondant au prix moyen des produits de ce secteur à un certain point pendant la période visée par l’enquête. Il a été démontré que lorsque les prix relatifs du secteur en expansion diminuent, comme en Union soviétique pendant les années 1930, l'indice produit un taux de croissance beaucoup plus élevé lorsque les prix de la période initiale sont utilisés comme pondérations que l'indice qui utilise les prix. à la fin de la période. Le premier s'appelle un index Laspeyres et le second un index Paasche, tous deux nommés d'après leurs développeurs. Selon l'indice de Laspeyres, des prix relativement plus élevés, et donc des pondérations plus élevées, sont attribués aux secteurs à croissance plus rapide, produisant ainsi un taux de croissance global plus élevé, et vice versa. D'où le terme «relativité des nombres d'indice».
Un calcul communément cité des deux indices pour la période 1928 à 1937 est celui d'Abram Bergson: selon ses estimations, le PNB soviétique a augmenté au cours de cette période de 2.65 fois selon la variante de Laspeyres mais seulement de 1.54 fois selon l'indice de Paasche (1961, tableau 18, p. 93). Les deux mesures présentent apparemment deux points de vue très différents sur les réalisations de l'économie soviétique au cours de cette période cruciale, ainsi que sur les estimations de la croissance économique à plus long terme. Cependant, puisque les deux sont «vrais», ils doivent raconter la même histoire. Une «solution» couramment utilisée pour faire face à cette relativité était d'utiliser la moyenne (géométrique) des deux estimations. Une alternative consistait à remplacer les deux mesures par un indice Divisia (également nommé d'après son développeur) qui calcule la croissance pour chaque année séparément en utilisant les prix de cette année comme pondérations, puis à additionner tous les taux de croissance pour toute la période. Le résultat n'est généralement pas très éloigné de la moyenne des indices de Laspeyres et de Paasche. Les estimations ultérieures de la croissance du PIB soviétique au cours de cette période ont proposé diverses modifications par rapport aux estimations originales; certains d'entre eux ont réduit l'écart entre les deux indices. Pendant le reste de la période soviétique, la seconde moitié du XXe siècle, la relativité des indices n'a pas joué un rôle important, principalement parce que les changements structurels majeurs étaient déjà accomplis avant la Seconde Guerre mondiale.