La parti républicain formé dans les années 1850, une période de débats politiques houleux dans tout le pays. Esclavage provoqué en particulier des affrontements passionnés d'opinion, surtout à la lumière de la rapidité expansion vers l'ouest du pays. Les républicains particulièrement vocaux et déterminés qui se consacraient à mettre fin à l'esclavage en sont venus à être appelés les républicains radicaux.
La plupart des républicains étaient des nordistes qui soutenaient la abolition de l'esclavage. Avant l'américain Guerre civile (1861-65) éclatent en 1861, les républicains radicaux sont déterminés à empêcher la propagation de l'esclavage dans de nouveaux territoires. Lorsque le candidat républicain à la présidentielle, Abraham Lincoln (1809–1865; servi 1861–65), a remporté les élections de 1860, les États du Sud ont décidé de faire sécession ou de se séparer de l'Union. (Voir sécession .) Les républicains radicaux, attachés au principe de liberté, n'ont pas fait grand-chose pour éviter une guerre. Ils espéraient transformer tout conflit en combat pour abolir l'esclavage.
En avril 1861, quelques semaines seulement après l'entrée en fonction de Lincoln, la guerre civile éclate. Plusieurs États du Sud ont fait sécession et ont retiré leurs représentants du gouvernement fédéral. En conséquence, les républicains radicaux ont obtenu la majorité dans les deux chambres du Congrès. En travaillant à leur avantage, ils pressèrent Lincoln de discipliner fortement le Sud pour ses actes rebelles. Ils ont encouragé la confiscation des biens, la levée de troupes noires et la création de l'état de Virginie de l'Ouest de rebelle Virginie . Ils ont également poussé à faire de l'abolition de l'esclavage un objectif de guerre.
Leur attitude agressive envers les États du Sud a souvent mis les républicains radicaux en conflit avec Lincoln. Sous leur influence, cependant, Lincoln a présenté le Proclamation d'émancipation pour libérer les esclaves dans les états rebelles. En conséquence, la guerre civile est devenue une guerre morale contre l'esclavage.
Les tensions entre Lincoln et les républicains radicaux se sont intensifiées à mesure que le Nord se rapprochait de la victoire sur le Sud et les territoires de la États confédérés d'Amérique tomba sous contrôle fédéral. Ils n'étaient pas du tout d'accord sur les exigences spécifiques de la réintégration des États confédérés dans l'Union. Les radicaux voulaient punir les États du Sud, et ils considéraient Reconstitution plans trop généreux. Lincoln, cependant, a été assassiné quelques jours seulement après la capitulation confédérée.
Andrew Johnson (1808–1875; servi 1865–69) devint président à la mort de Lincoln. Au début, les républicains radicaux considéraient cela comme un changement bienvenu. S'attendant à ce que l'approche de Johnson en matière de reconstruction soit plus conforme à leurs vues, les radicaux ont été immédiatement déçus. Son plan de reconstruction était encore plus indulgent que celui de Lincoln.
Les radicaux au Congrès ont décidé de prendre en charge et de redéfinir le processus de reconstruction. Johnson a lutté tout au long de sa présidence pour affirmer un certain contrôle, mais n'a généralement pas réussi. Les tensions politiques entre le Congrès et la Maison Blanche ont abouti à une tentative de destitution de Johnson. Bien qu'il ait évité de justesse la mise en accusation, à la fin de son mandat, il était presque impuissant.
Tout au long de la période de reconstruction, les républicains radicaux ont créé plusieurs textes législatifs importants. Les lois sur la reconstruction ont rendu le droit de vote à tous les hommes, y compris les noirs. Cette loi a évolué vers la Quinzième amendement des États-Unis Constitution . Les radicaux ont également adopté une législation pour l'égalité de traitement des affranchis et la protection des noirs, ce qui a conduit à l'adoption de la Quatorzième amendement .
Les républicains radicaux n'ont jamais été une organisation distincte. C'étaient des politiciens et des militants au sein du grand parti qui étaient unis dans une cause commune pour débarrasser la nation de l'esclavage. Leur pouvoir et leur influence se sont lentement estompés par la reconstruction, qui a pris fin en 1877. Sans une cause unifiée, les républicains radicaux se sont ensuite fondus dans d'autres forces politiques.