Répudiation de la dette publique. Lorsqu'un individu fait faillite, il ou elle peut payer un centime sur le dollar, mais quand un pays fait faillite, il gonfle sa monnaie et paie un dollar d'un centime. C'est à peu près ce que les États-Unis et de nombreux États ont fait dans les années 1780. Pour se prémunir contre une répétition, la Constitution des États-Unis n'autorise que le Congrès à battre monnaie.
La Constitution ne dit cependant rien sur l’émission de billets de trésorerie ayant cours légal. Ce silence a découragé les États-Unis d'imprimer du papier-monnaie jusqu'à ce que les exigences de la guerre civile produisent les premiers billets américains. Cette monnaie, baptisée billets verts, avait cours légal pour presque tous les paiements mais s'est rapidement dépréciée.
Ainsi, une série de contestations connues sous le nom de «Legal Tender Cases» remettait en question la constitutionnalité de la Legal Tender Act. Néanmoins, la Cour suprême a finalement confirmé le droit du Congrès de rendre les billets du Trésor ayant cours légal. Une exception importante à la nouvelle règle générale était que la loi sur les marchés légaux ne s'appliquait pas si une "clause-or" explicite dans un contrat exigeait que l'emprunteur rembourse la dette en pièces d'or et d'argent, de sorte que de nombreux accords comportaient une telle stipulation.
Le 19 avril 1933, le gouvernement a abandonné l'étalon de la pièce d'or. Le 5 juin, le président Franklin D. Roosevelt a signé une résolution commune du Congrès déclarant tous les contrats aurifères spécifiques inopérants. Cela était nécessaire si les États-Unis devaient dévaluer, et la dévaluation était un instrument important de la politique de hausse des prix de l'administration. Le 31 janvier 1934, le gouvernement ordonna un nouveau dollar en or d'une valeur de 1.69 fois moins que l'ancien.
Quatre affaires de la clause or passèrent devant la Cour suprême pour remettre en question la constitutionnalité de la résolution du 5 juin 1933 et réclamer pour les créanciers, sur la base de la clause or, 1.69 $ pour chaque dollar dû. Les décisions étaient d'une importance vitale car elles concernaient environ 100 milliards de dollars de dette portant la clause or. Le 18 février 1935, la Cour suprême déclara inconstitutionnelle la résolution du 5 juin car, bien que le Congrès puisse initialement négocier des conditions spécifiques pour le remboursement de la dette, il ne pouvait pas les changer plus tard. En revanche, la Cour suprême a refusé d'accorder des dommages-intérêts parce que le demandeur n'avait perdu aucun pouvoir d'achat.
La théorie du pouvoir d'achat a brisé les précédents. La «valeur» dans la Constitution signifiait auparavant le poids de l'or, pas le pouvoir d'achat. Cette décision a ouvert la voie à des poursuites contre le gouvernement dès que quiconque pouvait démontrer une perte de pouvoir d'achat en raison de l'inflation. Ainsi, le 27 août 1935, le président a signé une résolution conjointe du Congrès fermant la Cour des réclamations à de telles poursuites, mais accordant aux détenteurs d'obligations le privilège temporaire de recevoir le paiement en espèces de la valeur nominale des obligations plus les intérêts courus. Cette décision a éliminé la confusion financière qui aurait résulté du succès de telles poursuites, mais selon de nombreux critiques, elle a compromis l'honneur national.
Dans la mesure où une nation laisse sa monnaie se déprécier et paie ses emprunts dans cette monnaie, elle répudie également une partie de sa dette publique, même si elle ne le fait pas aussi ouvertement que les États-Unis l'ont fait en 1933-1934. Depuis mars 1933, les particuliers n'ont pas le droit d'exiger des pièces d'or contre des dollars en papier, et le 15 août 1971, le président Richard M. Nixon a informé les banques centrales et les trésors étrangers qu'ils avaient également perdu ce droit. Le dollar américain a continué de se déprécier au fil du temps.
Bibliographie
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Donald L.Kemmerer/ae