Pendant la guerre civile, la Confédération a passé un contrat avec des constructeurs de navires privés à Liverpool en Angleterre pour rénover les navires de combat. le Alabama était l'un de ces navires. Bien que le British Foreign Enlistment Act de 1819 ait interdit la construction de navires de guerre étrangers, la Confédération américaine était toujours en mesure de se soustraire à la lettre de la loi et d'acheter un certain nombre de croiseurs de Grande-Bretagne. Les croiseurs confédérés ont détruit ou capturé plus de 250 navires marchands américains et entraîné la conversion de 700 autres sous pavillon étranger. À la fin de la guerre, la marine marchande américaine avait perdu la moitié de ses navires.
Les réclamations de l'Alabama ont été intentées contre la Grande-Bretagne par les États-Unis pour les dommages causés par plusieurs navires de guerre confédérés, y compris le Alabama et la Floride. Reconnaissant que l'affaire pourrait être utilisée contre la Grande-Bretagne dans un conflit futur, le ministre britannique des Affaires étrangères, le comte de Clarendon, a rencontré l'ambassadeur américain Reverdy Johnson et a décidé de soumettre les demandes à l'arbitrage.
Lorsque la Convention Johnson-Clarendon est arrivée devant le Sénat américain, Charles Sumner (1811–1874), président de la commission des affaires étrangères, s'y est opposé au motif que l'encouragement britannique à la Confédération avait été responsable de la prolongation de la guerre pendant deux ans, et que ce coût devrait également être évalué par rapport à la Grande-Bretagne. Ces «réclamations indirectes», que Sumner n'a pas nommées, ont été estimées à plus de 2 milliards de dollars, et Sumner a laissé entendre qu'elles pourraient être réglées par la cession du Canada aux États-Unis. Les Britanniques ont refusé de reconnaître la validité des revendications indirectes, et le problème est resté en suspens jusqu'en 1871, lorsque les revendications de l'Alabama ont été renvoyées à un tribunal arbitral par le traité de Washington. Réunis à Genève, les arbitres ont exclu les réclamations indirectes, mais ils ont accordé aux États-Unis 15.5 millions de dollars pour les pertes causées par les navires confédérés.
L'arbitrage de Genève a été salué par de nombreuses nations pour avoir établi un précédent pour le règlement pacifique des différends internationaux. La plupart des historiens pensent aujourd'hui que le pire effet des navires de guerre des pillards, plutôt que de prolonger le cours de la guerre civile américaine, était sur la marine marchande américaine, qui n'a pas été en mesure de retrouver son statut d'avant-guerre pendant de nombreuses années.