Revenir en arrière

Un retour temporaire à un comportement pécheur ou une chute dans l'incrédulité à la suite d'une conversion spirituelle est connu comme un retour en arrière. Le concept de récidive, d'origine biblique, a émergé dans la théologie de Jacobus Arminius (1560-1609), qui mettait l'accent sur le libre arbitre humain dans l'acceptation ou le rejet du salut du Christ. La capacité d'embrasser librement ou, par extension, de rejeter la rédemption impliquait un risque de retour en arrière. L'arminianisme a été accepté pour la première fois dans la religion américaine par le ministère de John Wesley (1703-1791) et de ses disciples méthodistes, arrivés d'Angleterre à la suite des réveils religieux transatlantiques des années 1730, populairement connu sous le nom de Grand Réveil (et plus tard sous le nom de premier Grand Réveil). Les croyances arminiennes sont également devenues acceptées parmi de nombreux baptistes au début de la période nationale lorsque la deuxième vague de renaissances religieuses a attiré des convertis du Maine vers l'arrière-pays du Kentucky et du Tennessee. Les réveils antérieurs, concentrés en Nouvelle-Angleterre, étaient fortement associés au calvinisme, qui assurait aux croyants élus qu'ils ne pouvaient, en vertu des doctrines de prédestination et de persévérance, tomber en disgrâce.

La possibilité d'un retour en arrière a stimulé à la fois un degré élevé d'insécurité et d'auto-examen parmi les convertis. Ils se sont consacrés à la prière, à l'étude des Écritures, au jeûne et à la communion ecclésiale active en tant qu'expressions de la foi, mais aussi pour se protéger du retour en arrière. Une certaine assurance a été tirée des Écritures selon laquelle les rétrogrades n'étaient pas perdus à jamais pour la grâce divine. Les hymnes baptistes et méthodistes dans les années 1790 comprenaient des chansons pour les rétrogrades en train de regagner leur foi et les deux églises ont permis à certains délinquants de rejoindre leurs communautés religieuses après une expression publique de repentance. Malgré la responsabilité humaine impliquée dans leur conception du salut, les prédicateurs et les laïcs ont exprimé leur inquiétude dans leurs journaux et mémoires que sans raison manifeste et contre leur volonté, ils pourraient néanmoins céder à la tentation ou devenir insensibles à leurs péchés et tomber en disgrâce. Beaucoup ont blâmé leur peur de reculer carrément sur Satan et ont cru que leur peur était l'une de ses insinuations. Certains ont témoigné que les stratagèmes du diable s'étendent à assurer aux croyants qu'ils ne peuvent pas tomber en disgrâce et n'ont pas du tout à craindre les tentations. La théologie wesleyenne prévoyait la possibilité d'atteindre un état permanent de perfection sans péché, appelé «sanctification», mais on pensait que ce don divin de la grâce était réservé aux adhérents les plus saints. Le concept de rétrogradation empêchait en effet les croyants de se fier pleinement à l'authenticité de leurs conversions même s'il motivait une auto-discipline spirituelle exigeante.