Les socialistes révolutionnaires de gauche (SR de gauche) étaient une ramification du Parti socialiste révolutionnaire (SR), un parti né en 1900 comme une conséquence du populisme russe du XIXe siècle. Les SR et leur dernière branche de gauche SR ont épousé une révolution socialiste pour la Russie menée par et basée sur l'intelligentsia radicale, les travailleurs industriels et la paysannerie. Après le déclenchement de la Première Guerre mondiale en août 1914, certains chefs de partis de l'émigration, tels que Yekaterina Breshko-Breshkovskaya, Andrei A. Argunov et Nikolai D. Avksentiev, ont offert un soutien conditionnel et temporaire aux efforts de guerre du gouvernement tsariste. Pendant ce temps, sous la direction de Viktor Tchernov et du célèbre leader populiste Mark Natanson, les SR de gauche ou SR-Internationalistes, comme on les appelait diversement, ont insisté pour que le parti maintienne une opposition internationaliste à la guerre mondiale. Ces développements, reflétés par les sociaux-démocrates, ont provoqué des conflits au sein du parti et ont presque divisé le parti en Russie. Vers le milieu de 1915, les forces anti-guerre ont commencé à prédominer parmi les organisations SR qui commençaient tout juste à se remettre des attaques de la police après le déclenchement de la guerre. Une grande partie des cadres ouvriers, paysans, soldats et étudiants du parti se sont tournés vers l'internationalisme de gauche, tandis que le soutien de la prowar (défensiste) provenait principalement de l'intelligentsia du parti. En 1916, de nombreuses organisations SR (en fait SR de gauche) ont répandu de la propagande antigouvernementale et anti-guerre, ont participé à des grèves et ont fait de l'agitation dans les garnisons et sur les fronts. Dans toutes ces activités, ils ont coopéré étroitement avec les bolcheviks, les mencheviks de gauche et les anarchistes aux perspectives similaires. Cette coalition et les mouvements de masse qu'elle a encouragés ont épuisé l'État tsariste incompétent et l'ont renversé le 12 mars (27 février, OS) 1917.
Lorsque les dirigeants de la RS sont revenus dans la capitale russe, ils ont réunifié les factions de gauche et de droite et ont souligné l'approche multi-classe du parti. Tchernov, qui en 1914-1915 avait contribué à la formation du mouvement de gauche SR, se rangeait désormais du côté des modérés du parti en approuvant la participation de la RS au gouvernement provisoire et à l'offensive militaire russe de juin 1917. Jusqu'au milieu de l'été, la stratégie inclusive du parti semblait fonctionner, aussi énorme les recrutements ont lieu partout. Les SR semblaient prêts à exercer le pouvoir dans la Russie révolutionnaire. Simultanément, des gauchistes tels que Natanson, Boris Kamkov et Maria Spiridonova, notant le malaise croissant des ouvriers-soldats avec la politique du parti, ont commencé à remodeler le mouvement de gauche et ont coopéré avec d'autres partis de gauche tels que les bolcheviks et les mencheviks de gauche. À cet égard, ils ont contribué à recréer la coalition de gauche en temps de guerre qui s'était révélée si efficace contre le régime tsariste. À la fin de l'été et à l'automne, les SR de gauche, agissant en tant que parti séparé de facto au sein du parti SR et en désaccord avec lui, faisaient autant que les bolcheviks pour vulgariser l'idée du pouvoir soviétique et socialiste. En octobre-novembre, ils se sont opposés à l'unilatéralisme bolchevique en renversant le gouvernement provisoire, au lieu de quoi ils ont proposé une version démocratique multipartite du pouvoir soviétique.
Même après la révolution d'octobre, les SR de gauche espéraient une coexistence continue avec d'autres SR au sein d'un même parti, privés, espéraient-ils, uniquement de l'extrême droite. Lorsque le quatrième congrès du parti SR (novembre 1917) a anéanti ces espoirs en refusant toute réconciliation avec les gauchistes, les SR de gauche ont répondu en convoquant leur propre congrès de parti et en se constituant officiellement en tant que parti séparé. À la poursuite du pouvoir soviétique multipartite, en décembre 1917, ils ont réaffirmé leur blocage avec les communistes (les bolcheviks ont utilisé ce terme après octobre 1917) et sont entrés dans le gouvernement soviétique, en prenant les commissariats de justice, de terre et de communications et en entrant dans le conseil militaire suprême et la police secrète (Cheka ). Ils ont favorisé la destitution de l'Assemblée constituante en janvier 1918, mais se sont vivement opposés à d'autres politiques communistes. Les débats quotidiens entre les dirigeants communistes et SR de gauche caractérisaient les hauts conseils de gouvernement. Lorsque Lénine a promulgué la paix Brest-Litovsk avec l'Allemagne en mars 1918 contre une forte opposition au sein des soviets et de son propre parti, les SR de gauche ont démissionné du gouvernement mais sont restés en tant que force dans les soviets et le comité exécutif soviétique panrusse.
N'ayant pas réussi à modérer les politiques communistes en travaillant au sein du gouvernement, les SR de gauche ont maintenant fait appel directement aux travailleurs et aux paysans, combinant une politique sociale radicale avec des perspectives démocratiques sur l'exercice du pouvoir. Consterné par la politique léniniste envers la paysannerie, les difficultés économiques imposées par le traité de paix allemand et la falsification communiste flagrante des élections au cinquième Congrès des Soviets début juillet 1918, la direction de gauche SR décida d'assassiner le comte Mirbach, le représentant allemand à Moscou. . Souvent interprété à tort comme une tentative de prise de pouvoir, l'assassinat réussi mais politiquement désastreux avait pour but de rompre le traité de paix. Les SR de gauche espéraient que cet acte gagnerait suffisamment de soutien pour contrebalancer l'emprise des communistes sur les organes du pouvoir. Quoi qu'il en soit, Lénine a réussi à apaiser les Allemands et à propager l'idée que les SR de gauche avaient tenté un coup d'État anti-soviétique. Tout comme les SR et les mencheviks avaient déjà été chassés des soviets, maintenant les SR de gauche subirent le même sort et, comme eux, entrèrent dans la clandestinité anticommuniste. En réponse, certains SR de gauche ont formé des partis séparés (les communistes populaires et les communistes révolutionnaires) dans le but de poursuivre certaines politiques de gauche SR en coopération avec les communistes, avec lesquels les deux groupes ont finalement fusionné. Tout au long de la guerre civile, les SR de gauche ont tracé une voie entre les rouges et les blancs en tant que fervents partisans du pouvoir soviétique plutôt que communiste. Ils ont maintenu un degré d'activisme surprenant, inspirant et souvent à la tête des grèves ouvrières, des mutineries de l'armée rouge et de la marine et des soulèvements paysans. Ils ont contribué à créer les conditions responsables de l'introduction de la nouvelle politique économique de 1921, à laquelle ils se sont opposés à certains compromis économiques. Au début des années 1920, ils succombèrent aux attaques concertées de la police secrète. Le principal mérite des SR de gauche, leur confiance dans les processus de démocratie directe, s'est avéré être leur chute dans la course au pouvoir avec des dirigeants communistes prêts à utiliser des méthodes répressives.