Aller dans un cirque et se délecter des singeries des clowns, des dompteurs de lions, des acrobates et des trapézistes est l'un des rites de l'enfance. La compagnie de cirque américaine la plus connue est le Ringling Bros.et Barnum & Bailey Circus. ("Bros." est l'abréviation de Brothers.)
Les premiers cirques aux États-Unis sont apparus à la fin du XVIIIe siècle. Les cirques traditionnels sont présentés dans des tentes, une pratique qui date de 1825. Les premiers cirques de tentes étaient petits et comportaient un seul anneau dans lequel les artistes se produisaient. Au fil des années, la taille de la tente s'est agrandie et le nombre d'anneaux est passé à deux et trois. De tous les cirques américains du XIXe siècle, le plus connu était de loin le Barnum & Bailey. C'était l'idée de deux hommes: Phineas T. Barnum (1810–1891) et James A. Bailey (1847–1906), qui exploitaient initialement leurs propres cirques séparés. Barnum était un maître showman flamboyant. En 1842, il achète un bâtiment de cinq étages à New York et le convertit en American Museum, dans lequel il présente des spectacles anormaux, des concours de beauté et des spectacles théâtraux. Parmi ses premières stars: la sirène Feejee, une femme vêtue d'un costume de poisson; jumeaux co-joints Chang et Eng (1811–1874); et Charles S. Stratton (1838–1883), un homme de vingt-cinq pouces surnommé le général Tom Thumb. En 1871, Barnum a commencé ce qu'il a appelé «Le plus grand spectacle sur Terre», dans lequel il a combiné des numéros de cirque traditionnels avec des artistes de spectacle secondaire et des animaux sauvages en cage. Un autre de ses nombreux succès a été son achat et l'exploitation de Jumbo, un éléphant de six tonnes.
Bailey, quant à lui, a commencé à voyager avec des cirques alors qu'il était encore enfant et a gravi les échelons jusqu'à des postes de direction avec diverses préoccupations. En 1872, il devient partenaire du cirque de James E. Cooper, qui a d'abord été rebaptisé Great International Circus, puis Cooper, Bailey & Company Circus. En 1881, Barnum et Bailey ont fusionné leurs opérations. Pendant des décennies, leur cirque a traversé les États-Unis en train, apportant des sensations fortes et de l'excitation aux villes grandes et petites. Après la mort de Barnum en 1891, Bailey a emmené le spectacle en Europe. Puis il l'a étendu à cinq anneaux plus des étapes supplémentaires, et il a traversé le pays dans quatre-vingt-cinq wagons de chemin de fer. En 1897, le cirque met en lumière un numéro utilisant un record de soixante-dix chevaux, se produisant ensemble dans le même ring. Après la mort de Bailey en 1906, le Ringling Brothers Circus, qui a commencé comme un spectacle de tentes en 1884, a acheté le Barnum & Bailey pour 400,000 1919 $. Les deux ont fonctionné en tant qu'entités distinctes jusqu'en XNUMX, date à laquelle ils ont fusionné en une immense entreprise.
Parmi les attractions les plus légendaires de Ringling Bros. et Barnum & Bailey du XXe siècle figuraient les Flying Wallendas, une famille d'artistes de haut niveau fondée par Karl Wallenda (1905-1978); Con Colleano (1900–1973), un acrobate connu sous le nom de Toréador du fil serré; la voltigeuse Lillian Leitzel (1882 ou 1892–1931); le dompteur de lions Clyde Beatty (1903–1965), qui eut plus tard son propre cirque; et Emmett Kelly (1898–1979), un clown au visage triste dont le personnage le plus connu s'appelait Weary Willie.
Malgré la popularité d'autres médias de divertissement, y compris les films, Radio (voir l'article sous les années 1920 - Télévision et radio dans le volume 2), et télévision (voir l'entrée sous les années 1940 - TV et radio dans le volume 3), le cirque américain - et les Ringling Bros. et Barnum & Bailey - sont un régal pour les personnes de tous âges. Au fil des décennies, il reste inchangé dans le type de gaieté et de spectacle qu'il offre ainsi que dans la manière dont il se transporte par chemin de fer à travers le pays.
—Rob Edelman
Pour plus d'informations
Fenner, Mildred Sandison et Wolcott Fenner. Le cirque, le savoir et la légende. Englewood Cliffs, NJ: Prentice-Hall, 1970.
Hammerstrom, David Lewis. Derrière le chapiteau. New York: Barnes & Noble, 1980.
Kirk, Rhina. Héros et héroïnes de cirque. New York: Hammond, 1974.
Ringling Bros. et Barnum & Bailey en ligne.http://www.ringling.com/home.asp (accessed January 17, 2002).
Taylor, Robert Lewis. Anneau central: les gens du cirque. Garden City, NY: Doubleday, 1956.
Wallace, Irving. Le fabuleux showman: la vie et l'époque de PT Barnum. Norwalk, CT: Easton Press, 1990.