On se souvient de l'ingénieur en mécanique allemand Rudolf Diesel (1858-1913) pour le moteur à combustion interne à allumage par compression qui porte son nom.
Rudolf Diesel est né le 18 mars 1858 à Paris. Son intérêt pour la mécanique est très tôt suscité par de fréquentes visites au Conservatoire des Arts et Métiers. Au début de la guerre franco-prussienne (1870), tous les Allemands ont dû quitter Paris et les Diesel sont allés en Angleterre dans la pauvreté. Après un bref séjour là-bas, Rudolf est allé chez un oncle à Augsbourg, en Allemagne, où il a reçu une formation scientifique approfondie. À partir de 1875, il fréquente le Polytechnikum de Munich (plus tard la Technische Hochschule) et obtient son diplôme avec les plus grands honneurs. Il étudia la thermodynamique sous Carl von Linde et résolut - s'il en avait l'occasion - de concevoir un moteur thermique avec un cycle thermodynamique se rapprochant de l'idéal décrit par Sadi Carnot en 1824. On pouvait s'attendre à une grande économie de carburant d'une telle machine. Mais l'occasion était longue à venir. Entre-temps, en 1880, il retourna à Paris pour aider à la construction d'une usine de réfrigération pour Linde, puis en devint directeur. Au cours de cette période (1881-1890), il a mis beaucoup d'efforts dans une conception avortée d'un moteur à expansion utilisant l'ammoniac comme fluide de travail (l'ammoniac était également le fluide de travail dans le réfrigérateur). De Paris, Diesel a déménagé à Berlin en 1890 et a continué à travailler pour l'entreprise de réfrigération de Linde.
Vers 1890, Diesel vit que l'air pouvait être utilisé comme fluide de travail et élabora les éléments de son cycle moteur. L'air, fortement comprimé dans un cylindre, monterait en température; le carburant injecté dans ce gaz chaud brûlerait spontanément. Idéalement, la combustion se produirait à température et pression constantes, et l'expansion des gaz entraînerait le piston. Ainsi, la conversion de la chaleur en travail atteindrait un optimum. La conception de Diesel était suffisamment avancée pour qu'il puisse la breveter en 1892, et il l'a décrite dans le document «La théorie et la conception d'un moteur thermique rationnel» (1893). Avec le soutien de Linde, deux grandes entreprises allemandes, Maschinenfabrik, Augsburg et Friedrich Krupp, Essen, ont accepté de financer son développement. À partir de 1893, Diesel a travaillé sur le moteur à Augsbourg. En 1897, le moteur fut perfectionné à la satisfaction de Diesel et il fut présenté à l'exposition de Munich de 1898. Il utilisait un mazout plus lourd que les moteurs à essence alors relativement explosifs avec lesquels il devait concurrencer. Son économie de carburant était remarquable et il fonctionnait tranquillement.
Le succès a suscité un intérêt mondial et les fabricants ont obtenu une licence pour construire le moteur. En 1897, Adolphus Busch a acquis la licence américaine pour 1 million de dollars en espèces. En 1899, une nouvelle société a été créée à Augsbourg pour fabriquer le moteur, mais la maladie de Diesel et les nombreuses spéculations sur les actions ont fait échouer l'entreprise. Cependant, les travaux de développement ont continué ailleurs. La maladie, résultant d'un surmenage pendant la période de développement, a paralysé Diesel et a pensé qu'il continuait les tournées de conférences, son implication directe dans le moteur a diminué. Il est mort en mer après être tombé du paquebot Antwerp-Harwich Dresde sur la nuit du 29 au 30 septembre 1913.
lectures complémentaires
Le chapitre sur le diesel dans Eugen Diesel et autres, Des moteurs aux automobiles: cinq pionniers du développement de moteurs (1960), fournit des informations précieuses. Une biographie élogieuse de Diesel, écrite dans un style journalistique, est Robert W.Nitske et Charles Morrow Wilson, Rudolf Diesel: pionnier de l'ère du pouvoir complète au niveau des unités (1965).
Sources supplémentaires
Big Morton Diesel, l'homme et le moteur, New York: Atheneum, 1978.
Lune, John Frederick, Rudolf Diesel et le moteur diesel, Londres, Priory Press, 1974.
Thomas, Donald E., Diesel: technologie et société dans l'Allemagne industrielle, Tuscaloosa, Ala.: University of Alabama Press, 1987. □