SADE, DONATIEN-ALPHONSE-FRANÇOIS DE (1740–1814), libertin et écrivain français.
L'œuvre de Donatien-Alphonse-François de Sade (plus connu sous le nom de marquis de Sade) a longtemps été discréditée par son association avec la vie mouvementée et diabolique de son auteur. Les écrits de Sade reflètent les aventures extravagantes du marquis libertin dont le nom a donné naissance à un nom commun: sadisme.
La Maison de Sade est l'une des plus anciennes de Provence, et du Comtat Venaissin du sud-est de la France, datant du XIIIe siècle et se distinguant à travers les siècles au service à la fois de l'État et de l'Église. Le père du marquis, le comte Jean-Baptiste de Sade (1702-1779), quitta la terre de ses ancêtres sous la régence de Philippe d'Orléans et chercha sa fortune à la cour. Il mena la vie d'un gentleman libertin, dilapidant la fortune de la famille et allant jusqu'à épouser la demoiselle d'honneur de la princesse de Condé, pour mieux séduire cette dernière. Ce mariage sans amour a produit un fils, Donatien-Alphonse-François, le 2 juin 1740, un an après le décès de leur premier-né, une fillette de deux ans. Jusqu'à l'âge de quatre ans, le jeune marquis fut élevé dans l'entourage Condé par sa mère, puis envoyé chez son oncle en Provence. Son père entretient de grandes ambitions pour son fils et, à l'âge de dix ans, l'envoie à Paris pour étudier au Collège jésuite Louis-le-Grand, école fréquentée par les fils de la haute noblesse. A quatorze ans, son père le retire du collège pour le placer dans l'armée. Par népotisme, le jeune marquis monta rapidement en grade et, à dix-huit ans, devint capitaine de cavalerie. Puis vint un mariage, négocié par le comte, avec une jeune héritière, Renée-Pélagie Cordier de Montreuil, le 17 mai 1763. Après la mort d'un premier-né en 1764, la jeune épouse eut un fils, Louis-Marie, en 1767 , l'année de la mort du comte de Sade. Deux autres enfants suivront, un fils en 1769 et une fille en 1771.
Cependant, ni le mariage ni la parentalité n'ont retenu le caractère libertin et les manières scandaleuses du marquis. Il a été vu avec des actrices qui sont devenues ses maîtresses alors qu'il fréquentait des jeunes filles et fréquentait les maisons publiques. Il a amené de jeunes prostituées, hommes et femmes, dans des maisons louées où il les a obligées à satisfaire ses fantasmes. En 1768, une femme, prostituée ou mendiante, porta plainte, l'accusant de l'avoir enfermée puis fouettée avant d'appliquer des gouttes de cire chaude sur ses plaies. Le marquis est arrêté et mis en prison, tandis que l'opinion publique profite de l'affaire pour condamner la morale dégénérée de l'aristocratie. Ses beaux-parents le font libérer et le contraignent à séjourner au château de La Coste, berceau de la famille de Sade. Il passe un séjour calme aux côtés de sa femme et assouvit sa passion pour le théâtre. Il a également commencé une relation incestueuse avec sa belle-sœur, une affaire qui a amené sa belle-mère volontaire, Mme de Montreuil, à développer une haine implacable contre lui. Cela a été exacerbé après que le marquis a été impliqué dans une nouvelle affaire à Marseille dans laquelle une prostituée a porté plainte pour avoir sodomisé et tenté de l'empoisonner. De nouveau arrêté, Donatien est envoyé à la citadelle près de Chambéry, d'où il s'échappe bientôt, fuyant d'abord en Italie, puis revenant à La Coste. Il y resta quelque temps, en retrait du monde, mais ayant pris la précaution (avec l'accord de sa femme) de s'entourer de jeunes domestiques, hommes et femmes, dont le travail était de satisfaire ses désirs les plus pervers. Ces désirs se sont rapidement manifestés sur les corps des enfants, cicatrisés par les coups d'une verge et par des incisions. Le moulin à rumeurs a fait des heures supplémentaires et les scandales ont augmenté. Les parents ont porté plainte et Mme de Montreuil a essayé par tous les moyens dont elle disposait de faire institutionnaliser son gendre. Ne se sentant plus protégé, Donatien quitta La Coste le 17 juillet 1775 pour l'Italie. Là, il voyagea sous une fausse identité pendant un an, accumulant des notes et des observations dans le but de rédiger un récit de son voyage.
En février 1777, il retourna à Paris où il fut accueilli par une lettre de cachet (un document le condamnant à la prison) et fut enfermé dans le cachot de Vincennes. Il y débute sa carrière littéraire et, selon l'expression de Simone de Beauvoir (1908–1986), «entre en prison un homme et laisse un écrivain». L'espace carcéral a nourri une ode diverse, longue et verbeuse à la liberté dans laquelle l'emprisonnement figurait partout. En 1784, la prison de Vincennes fut fermée et le marquis transféré à la Bastille, où il continua à écrire des romans, tout en entretenant d'importantes correspondances, principalement avec son notaire et sa femme. Renée-Pélagie n'avait pas abandonné son mari et s'est toujours battue pour sa liberté. Mais, lasse de son caractère et de ses caprices, elle choisit de ne plus jamais le voir après sa libération le 2 avril 1790.
Bien que Sade ait été libéré pendant la Révolution française, la prise de la Bastille avait détruit une partie de ses manuscrits. Par conviction et par nécessité, il soutient les événements de 1789, se présentant comme une victime de ancien régime justice et se déclarant homme de lettres. En 1791, il publia anonymement Justine; ou, les malheurs de la vertu, un roman licencieux dans lequel Sade a dépassé les limites du discours érotique. Mais surtout, il a écrit des œuvres théâtrales, augmentant le nombre de pièces qu'il écrivait et cherchant activement à les faire jouer. De plus, il met ses compétences littéraires au service de la nation et s'implique activement dans les réunions de section de son quartier. Cependant, le 8 décembre 1793, il fut de nouveau arrêté, cette fois pour ses convictions athées, ses écrits pornographiques (bien que publiés de manière anonyme, Justine était facilement attribuable à lui), et sa lignée aristocratique. Il resta incarcéré pendant dix mois et demi avant de quitter la prison après la chute de Maximilien Robespierre (1758-1794) le 29 juillet 1794.
Sa carrière théâtrale ayant échoué, Sade s'est tourné vers l'écriture de romans: Aline et Valcour (1795) et Philosophie dans la chambre (1795). Il a également continué à écrire de la pornographie débridée, produisant La nouvelle Justine; ou, les malheurs de la vertu (1797). Mais, comme son biographe l'a indiqué, ses livres ne font que repousser la misère à laquelle il paraissait condamné. En mars 1801, il fut de nouveau arrêté; le Premier Consul (Napoléon Bonaparte) n'était pas fan de ses écrits libertins. Afin de dissimuler l'illégalité de l'arrestation, Sade est rapidement dépêché à Charenton, ancienne prison qui l'avait abrité pendant les premiers mois de la Révolution mais qui est redevenue, depuis 1797, un asile de fous. Il y vécut jusqu'à sa mort le 2 décembre 1814, dans un état d'incarcération privilégiée, où il se livra à sa passion pour la mise en scène théâtrale avec des détenus servant d'acteurs; hormis le manque de liberté, il n'a été privé de rien.
En termes d'histoire et de littérature, Sade est pour certains un révolutionnaire, un génie de l'imaginaire et un phare de la liberté; pour d'autres, c'est un individu immoral et débauché et un partisan de la criminalité. Quel que soit le personnage que l'on voit en lui, il a cultivé une légende pour lui-même qui perdure jusqu'au début du XXIe siècle.