Le prélat français Saint François de Sales (1567-1622) a enseigné que la perfection spirituelle est possible pour ceux qui mènent une vie séculière.
Aîné de 13 enfants, Francis Boisy est né le 21 août 1567 au château des Sales à Thorens, en Savoie, dans l'est de la France. Son père riche l'envoya dans les meilleures écoles et le prépara à la vie d'un gentleman tranquille. Mais quand François avait 11 ans, il a secrètement décidé de devenir prêtre. Au collège des jésuites de Clermont à Paris, il a appris l'appréciation de l'art et de la littérature à la Renaissance et à l'Université de Padoue en Italie, il a étudié le droit. En 1593, 2 ans après avoir obtenu son doctorat, il est ordonné prêtre.
La contre-réforme catholique romaine était vigoureusement en cours à l'époque. François s'est porté volontaire pour voyager avec plusieurs autres prêtres à travers les villages de Savoie pour contrer le calvinisme et ramener le peuple à l'allégeance à Rome. Pendant 4 ans, Francis a utilisé toutes ses compétences en tant que conférencier et écrivain pour cette cause. Il était intelligent, aimable et sincère. Les personnes avec lesquelles il est entré en contact ont été impressionnées par sa profonde spiritualité et, progressivement, un grand nombre d'entre elles ont accepté la foi catholique qu'il prêchait.
En 1602, le pape Clément VIII consacra l'évêque François de Genève, 35 ans, ville qui jusqu'à récemment faisait partie de la Savoie mais qui était maintenant fortement calviniste et développant des liens avec la Confédération suisse. Le jeune évêque a travaillé énergiquement pour organiser et éduquer le relativement peu de catholiques romains qui restaient dans la ville. Il s'assure que ses prêtres reçoivent une solide formation et crée une organisation pour enseigner la doctrine catholique dans les paroisses de son diocèse. François lui-même s'est rendu dans toutes les églises, a rencontré autant de personnes que possible et leur a inspiré sa propre énergie et compétence.
Le souci constant de François pour une solide spiritualité basée sur la prière l'a amené à enseigner que l'union avec Dieu était non seulement possible mais souhaitable pour les personnes menant une vie professionnelle et familiale. Son petit livre Introduction à la vie pieuse a acquis une popularité généralisée et durable, et son travail plus long, Traité de l'amour de Dieu, est toujours considéré comme un chef-d'œuvre de la théologie mystique.
En collaboration avec une amie proche, Jeanne Françoise de Chantal, il fonde l'Ordre de la Visitation de Notre-Dame (1610) pour les femmes. François a prêché plus de 200 sermons par an pendant 20 ans. Il mourut subitement d'une hémorragie cérébrale à Lyon le 28 décembre 1622. Ses écrits - traités spirituels, lettres, tracts contre les calvinistes - furent rassemblés après sa mort et publiés en 26 volumes. Il a été nommé le saint patron des écrivains.
lectures complémentaires
Saint François de Sales Introduction à la vie pieuse est disponible dans une traduction anglaise de Michael Day (1956). Parmi les nombreuses biographies, Maurice Henry-Coüannier, Saint François de Sales et ses amis (trans. 1964), est une étude personnelle particulièrement intéressante. Parmi les biographies contemporaines, le plus intéressant est Michael de la Bedoyere, François de Sales (1960). □