Solomon Stoddard (1643-1728 / 1729), pasteur de la Congrégation coloniale américaine, fut pendant près de 60 ans la figure civile et religieuse dominante dans l'ouest du Massachusetts.
Un des 15 fils et petit-neveu de John Winthrop, Solomon Stoddard est né à Boston en septembre 1643. Il est diplômé de Harvard en 1662. Il est devenu le premier bibliothécaire du collège (1667-1674), bien que pendant une partie de cette période, il a servi comme congrégationaliste aumônier aux Bermudes. Il a prêché à Northampton après 1669; demandé à être pasteur régulier, il accepta formellement en 1672 et continua à ce poste jusqu'à sa mort. En 1670, il épousa Esther Warham Mather; le couple a eu 12 enfants.
En tant que pasteur, Stoddard accepta «l'Alliance à mi-chemin» puritaine, approuvée par le Synode de 1662, mais en vint bientôt à se sentir incohérent de refuser la communion à ceux qui avaient été baptisés mais manquaient d'une «expérience» de conversion. Cherchant à convertir les non-régénérés, il a commencé à enseigner que la communion était en soi une ordonnance de conversion, et il a étendu les privilèges d'adhésion aux pénitents professant la foi, indépendamment de leur certitude de leur salut. Ce "stoddardeanisme" fut accepté par le Synode Réformateur de 1679, mais Augmentation Mather et d'autres s'y opposèrent, estimant qu'il rendait l'Église (en ouvrant l'adhésion à tous) indiscernable du monde en général. Stoddard a défendu sa position dans une série de brochures tranchantes.
Stoddard était un ministre très efficace; son invitation ouverte combinée avec des avertissements de damnation pour produire de grandes augmentations des membres de l'Église. Au cours de cinq «récoltes» (périodes de réveils) entre 1679 et 1719, beaucoup - les jeunes surtout - se sont convertis. Il enseigna à son petit-fils (et pasteur associé) Jonathan Edwards les méthodes de réveil qui produisirent des «expériences» religieuses, bien qu'Edwards rejette plus tard la clémence stoddardienne dans l'acceptation des membres de l'Église.
Libéral en ce qui concerne l'adhésion, Stoddard était conservateur dans d'autres domaines. Il voulait que l'Église soit gouvernée par un synode, ne laissant aux laïcs que le droit d'élire leurs ministres. Il a réprimandé les comportements méchants et les vêtements extravagants, a aidé à engendrer les lois somptuaires de la province (1676) et a condamné les tendances mondaines à Harvard. Ses lettres à Boston ont façonné la politique gouvernementale, en particulier concernant les défenses des frontières, et il a tellement contrôlé sa congrégation que les critiques l'ont appelé «Pape».
Impressionnant en apparence et en conversation, Stoddard était un écrivain original et énergique, publiant plus de 20 brochures et sermons. Les plus importants parmi ceux-ci étaient La doctrine des églises instituées (1700), L'inexcusabilité de négliger le culte de Dieu, sous unPrétention d'être dans un état non converti (1708), L'efficacité de la peur de l'enfer pour empêcher les hommes de pécher (1713), et Une réponse à certains cas de conscience à l'égard du pays (1722). Il est décédé le 11 février 1728/1729.
lectures complémentaires
John Langdon Sibley, Esquisses biographiques des diplômés de l'Université Harvard, vol. 2 (1881), donne la plupart des faits de la vie de Stoddard. Ola Elizabeth Winslow, Jonathan Edwards (1940), contient des informations éclairantes concernant le grand-père d'Edward. Voir aussi James R. Trumbull, Histoire de Northampton, Massachusetts (2 vols., 1898-1902). □