Origine Une secte met généralement l'accent sur un aspect d'une foi orthodoxe qui a été négligé dans une dénomination et qui dépend de la perfection de ses adhérents, plutôt que des institutions de l'Église, pour effectuer le salut. La plupart des sectes piétistes qui sont apparues dans les colonies ont vu le jour en Europe centrale dans la dernière partie du XVIIe siècle dans le but de revitaliser et de purifier l'intellectualisme et le formalisme croissants des églises protestantes. La plupart de ces groupes se sont installés dans le climat tolérant de la Pennsylvanie et d'autres colonies propriétaires au sud.
Mennonites et Amish. Les mennonites arrivèrent en Pennsylvanie en 1683, s'installant dans une région autour de Philadelphie qu'ils nommèrent Germantown. Ils ont été rejoints par d'autres sectes pacifistes qui étaient d'accord avec leur objectif de retourner à l'église simple et primitive des premières communautés chrétiennes. Une telle vie exigeait une discipline qui pouvait être maintenue au mieux lorsque leurs adhérents étaient séparés du reste de la société et immunisés contre ses changements. Les Amish étaient encore plus socialement conservateurs dans leur détermination à conserver la simplicité dans leurs communautés agricoles séparées et évitaient presque tout contact avec des étrangers; les mennonites toléraient une certaine interaction tant qu'elle ne diluait pas la cohésion communautaire.
Dunkers. L'Église des Frères a reçu le nom de «Dunkers» parce qu'elle croyait en une immersion totale pendant le baptême. Sinon, ils étaient assez similaires aux mennonites et ont travaillé en étroite collaboration avec eux lorsque les Dunkers sont arrivés pour la première fois en 1719. Leur chef intellectuel, Christopher Sauer, a créé des écoles du dimanche et une imprimerie qui a publié un journal en allemand et une édition de la Bible de Martin Luther , le premier imprimé en Amérique. Leur chef le plus coloré était Johann Conrad Beissel, qui a quitté Germantown pour établir le cloître Ephrata, qui pratiquait le célibat et un partage communautaire des biens. Dans leur croyance, Adam était à l'origine androgyne, la sagesse féminine coexistant avec la divinité masculine. Les humains n'ont manifesté d'appétits charnels qu'après la scission d'Adam en Adam et Eve. Ce n'est qu'en transcendant la sexualité que les humains pourraient revenir à l'unité avec Dieu. Par conséquent, les frères et sœurs vivaient séparément, s'acquittant de leurs tâches distinctes mais égales, qui comprenaient l'impression, l'enluminure de manuscrits, la composition et l'interprétation de pièces musicales, et servant de centre culturel pour tous les Allemands de Pennsylvanie.
Moraves. Il est difficile de catégoriser les Moraves ou l'Église Renouvelée des Frères Unis, mais ils ont fonctionné comme une secte pendant cette période, se concentrant sur l'éveil de tous à un piétisme spirituel qui transcendait les frontières confessionnelles. Ils ont prêché qu'une fois que les gens avaient l'expérience extatique de l'union avec Dieu, les convertis pouvaient être assurés de leur incapacité à pécher et de leur salut éventuel. L'idée d'une union pan-protestante qui rejoindrait toutes les dénominations est probablement née avec le comte Nikolaus Zinzendorf, qui a ouvert son domaine en Saxe à de nombreux réfugiés piétistes et sectaires. Les premiers immigrants sont arrivés en Géorgie en 1735 pour servir les Amérindiens et les esclaves. Parce qu'ils étaient pacifistes, ils ont été forcés de partir et ont déménagé en Pennsylvanie, où Zinzendorf les a rejoints en 1741 et a fondé plusieurs villes missionnaires. Au cours de la décennie suivante, certains ont suivi la route de l'arrière-pays vers la Caroline du Nord et y ont fondé des villages. Dans ces colonies, les Moraves ont relancé des pratiques chrétiennes primitives telles que la fête de l'amour et le lavage des pieds. Ils détenaient des terres et des propriétés en commun et travaillaient en cohortes organisées par âge et par sexe. Les femmes exerçaient un pouvoir considérable dans leur vie religieuse et leurs activités laïques. Tous les surplus sont allés au soutien des vastes réseaux missionnaires, qui ciblaient particulièrement les Amérindiens et rencontraient un grand succès. Au début, ils entretenaient également de bonnes relations avec les autres sectes piétistes et les dénominations réformées parce qu'ils étaient disposés à suivre les coutumes particulières de la congrégation qu'ils prêchaient. Plus tard, cependant, ils ont été soupçonnés d'avoir tenté de voler ces membres et de diviser les congrégations existantes. Ils ont rejoint les premiers revivalistes dans les années 1730 pour chevaucher la crête des vagues du Grand Réveil, mais se sont ensuite séparés avec eux sur des questions doctrinales. Les Frères Unis se sont alors concentrés sur leurs propres colonies, qui se sont de plus en plus séparées des communautés voisines.