Déclaration de loi martiale en Virginie
Publié le 7 novembre 1775; extrait de Annales d'Amérique, 1968
«J'exige que toute personne capable de porter des armes recoure à l'étendard de Sa Majesté ou soit considérée comme des traîtres à la couronne et au gouvernement de Sa Majesté…».
Lord Dunmore
En mars 1775, le patriote radical Patrick Henry (1736–1799) se leva devant la Virginia House of Burgesses (son corps législatif) et prononça un discours passionné pour soutenir son appel aux préparatifs militaires contre les Britanniques. Il a terminé son discours par le fameux cri: «Donnez-moi la liberté ou donnez-moi la mort». Virginia's House s'est réunie illégalement parce que le gouverneur royal colérique de Virginie, John Murray (1732-1809), connu sous le nom de Lord Dunmore, avait dissous la législature en 1773 et 1774 pour les sentiments ouvertement anti-britanniques exprimés par certains de ses membres. Il était encore dissous en 1775 lorsque Henry a prononcé son discours.
Après le discours de Henry, les événements en Virginie se sont rapidement transformés en conflit armé. Comme les patriotes du Massachusetts l'avaient fait à Concord, Henry et d'autres en Virginie avaient stocké de la poudre à canon à Williamsburg, en Virginie. Le 2 mai 1775, alors qu'il était sur le point de partir pour Philadelphie, Pennsylvanie, pour assister au deuxième congrès continental, Henry apprit que Dunmore s'était emparé du stock de Williamsburg. Henry et un groupe de miliciens ont marché sur Williamsburg et ont provoqué une confrontation armée avec Dunmore. Dunmore était provocateur, criant que "par le Dieu vivant si une insulte est offerte à moi ou à ceux qui ont obéi à mes ordres, je déclarerai la liberté aux esclaves et je mettrai la ville en cendres!" Mais Dunmore a reculé et, le 4 mai, il a payé la poudre qu'il avait saisie.
Dunmore a été forcé de fuir pour la sécurité vers un navire de guerre britannique ancré au large de la Virginie. De là, il entreprit des manœuvres militaires contre les colons, ordonnant finalement la destruction de Hampton, Virginie, en octobre 1775. Bouleversé par son échec à détruire Hampton, le 7 novembre, le gouverneur Dunmore déclara la loi martiale (prononcée MAR-shul) en Virginie . La loi martiale est un régime temporaire par les autorités militaires, imposé en temps de guerre ou lorsque le régime régulier cesse de fonctionner. Déclarer la loi martiale est une étape très extrême, et cela a choqué les citoyens de Virginie. Plus choquant encore, Dunmore a mis à exécution sa menace antérieure et a offert la liberté à tout esclave qui abandonnait son maître de porter les armes pour la cause britannique.
Choses à retenir en lisant un extrait de la déclaration de loi martiale de Lord Dunmore en Virginie:
- Lord Dunmore était le plus affirmé de tous les gouverneurs coloniaux. Il a gouverné une colonie avec plus de patriotes que toute autre sauf le Massachusetts. Dunmore a fait plus que tout autre gouverneur colonial pour essayer de réprimer les révolutionnaires.
- La Virginie avait beaucoup plus d'esclaves que de patriotes. En fait, plus d'un tiers de la population de Virginie était esclave. C'est pourquoi les Virginiens ont été si choqués par l'offre de Dunmore de libérer les esclaves. Pendant toute la durée de la guerre d'indépendance, les propriétaires d'esclaves du sud ont vécu dans la crainte d'un soulèvement d'esclaves armés en fuite.
Extrait de la déclaration de la loi martiale en Virginie
et jusqu'à la fin que la paix et le bon ordre puissent être rétablis le plus tôt possible, j'exige que toute personne capable de porter les armes recourir au standard de Sa Majesté, ou être considérés comme des traîtres à la couronne et au gouvernement de Sa Majesté, et devenir ainsi passible à la peine que la loi inflige à de telles infractions; tel que confiscation de la vie, confiscation de terres, etc.
Et je déclare par la présente tout sous contrat serviteurs, nègres ou autres… libres, capables et désireux de porter les armes, ils rejoignent les troupes de Sa Majesté le plus tôt possible, pour réduire plus rapidement sa colonie au sens propre de son devoir envers la couronne et la dignité de Sa Majesté. (Annales d'Amérique, p. 361)
Que s'est-il passé ensuite…
En décembre 1775, environ trois cents esclaves en fuite avaient rejoint le régiment éthiopien de Lord Dunmore, comme son unité militaire s'appelait (éthiopien est un terme dépassé pour les Africains noirs). L'été suivant, au moins huit cents esclaves avaient rejoint Dunmore. Les législateurs rebelles de Virginie ont répondu en ordonnant la peine de mort à «tous les Noirs ou autres esclaves qui conspiraient pour se rebeller».
Les Britanniques se sont joints à Lord Dunmore pour offrir la liberté aux esclaves qui les servaient. Alors que les hommes de Dunmore étaient armés et combattaient dans des batailles, les Britanniques utilisaient les esclaves en fuite pour le type de travail le moins souhaitable. Ce travail consistait à creuser des toilettes à fosse, à laver les vêtements dans d'immenses bouilloires fumantes d'eau et à s'occuper du bétail. Ces esclaves étaient mal nourris et sous-vêtus, et lorsqu'une épidémie de variole éclata parmi l'armée britannique en Virginie en 1781, les Noirs furent gravement touchés et un grand nombre mourut. Les Britanniques ont laissé leurs corps éparpillés dans la campagne, dans l'espoir de propager la maladie aux rebelles locaux.
Le saviez-vous …
- Alors que la guerre se prolongeait, certains esclaves en fuite ont été trahis par des soldats britanniques, qui les ont envoyés pour être vendus aux Antilles (un groupe d'îles entre l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud). Les Britanniques ont finalement mis un terme au recrutement d'esclaves pour l'armée du roi George III (1738–1820). Pourtant, à la fin de la guerre, les Britanniques ont dû faire face à plusieurs milliers d'anciens esclaves pro-britanniques, qui ne pouvaient pas rester en Amérique, où ils étaient des objets de haine spéciaux pour se ranger du côté des Britanniques. Environ deux à trois mille anciens esclaves ont été emmenés en Nouvelle-Écosse, au Canada appartenant aux Britanniques. Certains anciens esclaves ont été emmenés au quartier général de l'armée britannique à New York (les Britanniques sont restés à New York pendant environ dix-huit mois après la reddition à Yorktown). Avant que les Britanniques ne décident quoi en faire, de nombreux anciens esclaves ont été saisis par leurs anciens propriétaires et remis en esclavage.
- De nombreux esclaves qui auraient pu passer du côté britannique ont été empêchés de vivre trop loin des postes britanniques. Ils auraient dû traverser un grand nombre de territoires détenus par les Américains avant de pouvoir rejoindre les Britanniques. D'autres ont été empêchés par le fait qu'ils avaient des enfants vivant avec d'autres maîtres et ils ne partiraient pas sans leurs enfants.
Où en savoir plus
«Africains in America». Le voyage de l'Amérique à travers l'esclavage présenté en quatre parties par PBS et WGBH. Deuxième partie: Révolution: 1750-1805. Avec des récits, une banque de ressources (liste de documents, essais, etc.) et un guide de l'enseignant. [En ligne] http://web-cr05.pbs.org/wgbh/aia/part2/title.html (consulté le 25 mars 2000).
Annales d'Amérique. New York: Encyclopédie Britannica, Inc., 1968.
Boatner, Mark M. "Negroes in the American Revolution" dans Encyclopédie de la révolution américaine. Mechanicsburg, PA: Stackpole Books, 1994.
Nardo, Don et Martin Luther King, Jr. Braving the New World: 1619–1784: De l'arrivée des esclaves africains à la fin de la révolution américaine (jalons dans l'histoire des Noirs américains). New York: Chelsea House, 1995.