Seigneurs xvii

Heeren XVII ou Gentlemen Seventeen était le nom du conseil d'administration de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC), fondée en 1602. Cet organe exécutif central était composé de représentants des six chambres constituantes de la VOC, situées dans des villes où auparavant des "pré-sociétés distinctes" "avait été établi: huit étaient d'Amsterdam, quatre de Middelburg (Zélande) et un chacun des quatre chambres plus petites - Rotterdam, Delft, Hoorn et Enkhuizen. Le dix-septième membre a été nommé à son tour par Zeeland ou l'une des plus petites chambres. En théorie, Amsterdam pourrait être surclassée, mais dans la pratique, le pouvoir de cette grande chambre sur les plus petites était telle qu'elle pouvait généralement réussir. Les Gentlemen Seventeen se réunissaient deux ou trois fois par an dans la chambre de présidence, soit à Amsterdam (six ans de suite), soit à Middelburg (deux ans de suite). Le calendrier de ces réunions, qui duraient généralement de quatre à cinq semaines, coïncidait avec les rythmes du trafic maritime entre la République néerlandaise et l'Asie. Les nouveaux administrateurs devaient être nommés par les assemblées provinciales, les États de Hollande et de Zélande, à partir d'une liste restreinte préparée par les directeurs par intérim. Ce pouvoir, cependant, fut bientôt usurpé par les conseils municipaux des chambres respectives. En partie à cause de la politique de nomination, des liens étroits se sont tissés entre l'oligarchie dirigeante des régents, les membres des conseils municipaux et les chefs d'entreprise.

La charte fondatrice de 1602 permettait au COV de construire des forts, de nommer des gouverneurs, d'entretenir des soldats et des flottes, de faire la guerre et de conclure des traités avec des puissances étrangères en Asie au nom des États généraux de la République néerlandaise. Les instructions aux gouverneurs devaient être approuvées par les États généraux et les hauts fonctionnaires du COV devaient prêter serment d'allégeance en présence des États généraux. En outre, les commandants des flottes à destination du pays devaient rendre compte des conditions en Asie. D'un point de vue juridique, le COV peut être considéré comme un instrument exécutif des États généraux avec un mandat restreint. Dans la pratique, cependant, les États généraux n’ont guère de contrôle effectif et les règles sont vite ignorées. Des contacts informels étroits existaient entre le gouvernement et l'entreprise parce que les directeurs venaient de la même classe régente dirigeante, mais le contrôle officiel était minime jusqu'à la fin du XVIIIe siècle. Le rapport financier soumis à un comité des États généraux tous les quatre ans n'était qu'une simple formalité. Lorsque la charte de la société a dû être étendue, l'occasion a été considérée avant tout comme une opportunité appropriée pour extraire de l'argent des administrateurs.

Plusieurs comités ont conseillé les réunions des Gentlemen Seventeen ou effectué des travaux préparatoires. Il y avait un comité pour vérifier la comptabilité, un pour préparer le solde annuel, un autre pour assister et superviser les ventes aux enchères de l'entreprise, un comité en temps de guerre chargé des routes et des signaux secrets, et un pour traiter la correspondance avec le haut gouvernement et d'autres employés de l'entreprise en Asie. Ce dernier comité s'est réuni dans la loge de la société à La Haye et a donc été appelé le Haags Besogne. Il était composé de dix directeurs: quatre d'Amsterdam, deux de Zélande et un de chacune des plus petites chambres.

L'avocat de l'entreprise, le secrétaire du conseil d'administration, était un important responsable de la COV. Il a assisté aux réunions des Gentlemen Seventeen et des Haags Besogne et a rédigé les résolutions de ces organes. En outre, il a participé aux délibérations de la chambre d'Amsterdam et a effectué de nombreuses autres tâches pour les directeurs. L'avocat était le seul fonctionnaire permanent au plus haut niveau et pouvait parfois exercer une grande influence sur la politique de l'entreprise. Pieter van Dam, par exemple, a occupé ce poste pendant plus de cinquante ans de 1652 à sa mort en 1706. Van Dam a écrit son multivolume Beschryvinge de la Compagnie des Indes orientales (Description de la Compagnie des Indes orientales) à la demande des Gentlemen Seventeen. Le travail, décrivant l'histoire et l'organisation du COV, était destiné à servir de référence interne et de guide politique pour les administrateurs. Aujourd'hui, il constitue une source inestimable d'informations sur la Compagnie néerlandaise des Indes orientales au XVIIe siècle.

Une certaine controverse existe au sujet de l’insuffisance présumée de la comptabilité de l’entreprise et de la baisse de la qualité de la gestion au XVIIIe siècle. Bien que la comptabilité en République néerlandaise puisse être assez problématique et que les soldes déclarés par les chambres individuelles ne fournissent pas une image complète, les Gentlemen Seventeen ont eu un accès interne aux chiffres d'Asie et à des détails financiers supplémentaires. Aux moments cruciaux, le processus de prise de décision était institutionnalisé et rationnel. Cependant, comparer l'entreprise à une multinationale moderne reviendrait à ignorer les moyens technologiques limités disponibles et la mentalité différente des XVIIe et XVIIIe siècles. La lenteur et l'incertitude des communications à l'étranger constituaient inévitablement un maillon faible du système. Le patronage et les préférences personnelles ont joué un rôle décisif dans la nomination des directeurs et autres hauts fonctionnaires. Il était admis à tous les niveaux que, dans une certaine mesure, on pouvait s'enrichir grâce et au prix du COV. Enfin, la gestion n'était pas toujours de qualité constante. Contre des périodes caractérisées par une politique active, inspirante et novatrice de la part des réalisateurs, il faut en placer d'autres dans lesquelles la routine, l'inertie et la léthargie dominent.