Depuis les premiers jours du soulèvement serbe initial en 1804 (contre la tyrannie des janissaires, des unités militaires qui étaient passées des troupes d'élite de l'Empire ottoman à des occupants semi-indépendants) jusqu'en 1878 (lorsque Belgrade obtint l'indépendance complète de la Porte au Congrès de Berlin), les relations avec la Serbie étaient au cœur de la politique étrangère de la Russie. Cependant, alors que la Serbie recherchait à la fois son indépendance d'Istanbul et l'expansion de l'État pour inclure toutes les terres serbes (Bosnie, Herzégovine, Kosovo, Monténégro et Voïvodine), la Russie s'est souvent trouvée entraînée dans les affaires étrangères serbes alors que Belgrade en était devenue dépendante (et utilisait ) Le soutien russe à ses propres fins. Cela a conduit à une relation qui a offert à la Serbie les plus grands avantages alors que Saint-Pétersbourg est devenue captive de deux forces critiques: 1) l'émergence du panslavisme, un mouvement qui a souligné la solidarité des peuples slaves ostensiblement sous la direction russe, et 2) la question orientale , le vide croissant dans le sud-est de l'Europe provoqué par la décomposition rapide de l'ancien empire ottoman, qui présentait une opportunité invitante pour les grandes puissances.
L'image romantique des chrétiens orthodoxes combattant les Turcs musulmans pour la liberté a constamment vexé Saint-Pétersbourg. D'une part, les conseillers ont généralement soutenu une politique de modération dans la région et une concentration sur les besoins domestiques. Cependant, les panslavistes, qui ont eu un effet puissant sur l'opinion publique russe, ont attaqué la notion de passivité envers leurs frères chrétiens et slaves qui, selon eux, souffraient aux mains des Turcs ou des Habsbourg.
Après la guerre de Crimée désastreuse et le traité humiliant de Paris qui a suivi en 1856, la Russie a été confrontée à des objectifs contradictoires: la nécessité de traiter les problèmes internes ainsi que de restaurer son influence dans les Balkans. Lorsqu'une révolte a éclaté en Hercegovina contre les Turcs en 1875, la tradition et l'attrait des chrétiens slaves se soulevant contre leurs occupants musulmans se sont avérés enivrants. Les Russes se sont immédiatement portés volontaires pour soutenir l'insurrection. Le général MG Chernyayev prit le commandement de l'armée serbe et, en 1876, la Serbie était en guerre avec la Porte.
Le conflit a cependant été désastreux pour la Serbie. Non seulement le pays était mal préparé à la guerre, mais des frictions ont surgi entre les forces russes et serbes, Tchernyayev se révélant être un commandant incompétent. Alors que les événements à l'intérieur de la Serbie se détérioraient, Saint-Pétersbourg a conclu une série d'accords avec Vienne, prévoyant que dans le cas où la Russie entrerait en guerre avec les Turcs, les Habsbourg seraient neutres.
En avril 1877, la pression des panslavistes contraint le ministre russe des Affaires étrangères Alexander Gorchakov à se joindre au conflit, la guerre russo-turque de 1877–1878. Malgré des revers militaires, la Russie a contraint les Turcs à signer le traité de San Stefano. Cependant, la victoire de la Russie s'est avérée de courte durée car les autres grandes puissances ont rapidement bloqué les desseins de Saint-Pétersbourg d'obtenir la primauté dans la région par la création d'une «grande» Bulgarie. Au Congrès de Berlin de 1878, les pouvoirs ont contraint la Russie à concéder sur la question d'un État bulgare élargi, tandis que les Turcs ont été forcés d'accorder une indépendance complète à la Serbie (ainsi qu'à la Roumanie et à la Grèce). Cependant, le soutien russe à la Bulgarie avait aliéné Belgrade. Pendant le quart de siècle suivant, la Serbie s'est distancée de la Russie. Seul l'assassinat du roi Alexandre Obrenovic en 1903 et la prise de pouvoir par Peter Karadjordjevic ont conduit à une réorientation de la politique serbe vers la coopération régionale et une dépendance à la Russie (en particulier après la crise bosniaque de 1908-1909, qui a vu l'annexion formelle de Bosnie-Herzégovine par l'Autriche-Hongrie).
Affaiblie par les événements de la guerre russo-japonaise de 1904-1905 et de la révolution de 1905, la Russie ne pouvait pas défier Vienne en 1908 au nom de son État client serbe. Néanmoins, la crise bosniaque a rapproché Belgrade et Saint-Pétersbourg. Le premier est devenu uniquement dépendant de la Russie pour le soutien des grandes puissances, tandis que le second s'est rendu compte qu'il devait soutenir son allié serbe à l'avenir, de peur de perdre son influence dans la région. La Russie a maintenant cherché à favoriser une alliance régionale entre la Serbie et la Bulgarie, un acte qui a conduit à la formation d'une ligue balkanique et par la suite les guerres balkaniques de 1912–1913. Ces guerres, conséquence involontaire de la tentative de la Russie de créer une alliance défensive dans la région pour contrer les Habsbourg, ont davantage déstabilisé l'Europe du sud-est et laissé la Russie encore plus attachée à Belgrade.
Au cours des jours et des semaines qui ont suivi l'assassinat de l'archiduc des Habsbourg François-Ferdinand en juin 1914, la Russie a fermement soutenu son seul allié balkanique restant, un facteur critique menant au déclenchement de la Première Guerre mondiale.Dans sa tentative de soutenir Belgrade contre les demandes austro-hongroises, La Russie se trouve maintenant plongée dans un conflit pour lequel elle est mal préparée et qui conduira à la destruction de la monarchie Romanov.