Benjamin Banneker et Thomas Jefferson ... 211
Aux États-Unis, entre 1783 et 1815, seuls les hommes adultes blancs jouissaient de la gamme complète des privilèges de citoyenneté que presque tous les citoyens américains tiennent pour acquis au XXIe siècle. Ni les Afro-Américains ni les femmes n'avaient le droit de vote. Les femmes étaient légalement subordonnées (inférieures ou inférieures) à leur mari. Les esclaves afro-américains n'avaient essentiellement ni droits ni privilèges. Ils étaient considérés comme des biens, pas des êtres humains.
Les esclaves constituaient un grand pourcentage de la population au début de l'Amérique. Sur les quatre millions d'habitants dénombrés lors du premier recensement du pays en 1790, quelque sept cent mille, soit près de 18 pour cent, étaient des esclaves afro-américains. La plupart des esclaves vivaient dans les États du Sud, le plus grand nombre au Maryland et en Virginie.
Les esclaves noirs ont été amenés d'Afrique à partir des années 1600. Ils travaillaient principalement dans les champs de tabac et de riz des colonies du sud - Maryland, Virginie, Carolines et Géorgie. Avant la Révolution américaine (1775-83), l'esclavage était généralement accepté en Amérique. Les Quakers de Pennsylvanie étaient le premier groupe à se prononcer contre l'esclavage à cette époque. Après que les États-Unis aient gagné leur guerre pour l'indépendance, l'esclavage est devenu un sujet plus courant des discussions politiques. De nombreux Américains ont commencé à se demander comment une nation de personnes libres pouvait permettre l'asservissement des autres.
Les premiers pas vers la fin de l'esclavage aux États-Unis ont eu lieu dans les États du Nord. En 1777, le Vermont fut le premier territoire à interdire complètement l'esclavage; Le Vermont se préparait à devenir un État et a abordé la question de l'esclavage dans sa constitution d'État. D'autres États du Nord ont suivi. La plupart des États du Nord étaient en train d'interdire l'esclavage à l'intérieur de leurs frontières à la fin de la Révolution américaine en 1783.
Néanmoins, les esclaves africains constituaient le plus grand groupe d'immigrants entrant aux États-Unis entre 1783 et 1808. Plus de deux cent mille esclaves ont été amenés aux États-Unis depuis l'Afrique au cours de cette période. Le travail des esclaves était considéré par beaucoup comme essentiel en raison des grandes plantations de tabac, de riz, de coton et de canne à sucre dans le sud. Le Congrès a interdit l'importation d'esclaves au début de 1808.
De nombreux pères fondateurs du pays possédaient des esclaves. Le héros national et premier président américain George Washington (1732–1799; a servi 1789–97) possédait de nombreux esclaves; ils vivaient et travaillaient à Mount Vernon, sa maison en Virginie. Son camarade Virginien et troisième président américain Thomas Jefferson (1743–1826; servi 1801–9), qui écrivit dans la Déclaration d'indépendance que «tous les hommes sont créés égaux», était également propriétaire d'esclaves.
Le premier extrait de ce chapitre est «Une lettre à Thomas Jefferson et la réponse de Jefferson». Benjamin Banneker (1731-1806) a écrit la lettre au secrétaire d'État Jefferson, et Jefferson a écrit une réponse à Banneker. Banneker était un Noir libre, pas un esclave, qui vivait dans le Maryland. C'était un mathématicien, astronome et géomètre autodidacte. En 1791, Banneker a aidé à arpenter les terres le long de la rivière Potomac pour la nouvelle capitale du pays, Washington. Plus tard cette année-là, il a écrit au secrétaire Jefferson une lettre éloquente plaidant pour les droits civils des Noirs et la fin de l'esclavage.
Le deuxième extrait est de «Act to Prohibit the Importation of Slaves», un projet de loi adopté par le Congrès en 1807. La loi interdisait l'importation d'esclaves aux États-Unis à partir du 1er janvier 1808.
Le troisième extrait, de L'histoire d'une sage-femme: la vie de Martha Ballard d'après son journal, 1785–1812 par Laurel Thatcher Ulrich, met l'accent sur les femmes. À la fin du XVIIIe siècle et au début du XIXe siècle, la place de la femme était à la maison, qu'elle soit dans une ville de l'Est, sur des terres agricoles rurales, dans une plantation du Sud ou en bordure de frontière. Les femmes remplissaient leur vie en élevant des enfants, en effectuant des tâches ménagères et en soignant les malades.
La Constitution américaine n'autorisait pas à l'origine les femmes à voter. De plus, lorsqu'une femme se marie, tout bien en son nom passe à son mari. Les femmes n'avaient pratiquement aucun moyen de gagner leur vie de manière indépendante, en particulier dans les zones rurales. En règle générale, une femme aurait une grossesse tous les deux ans pendant ses années de procréation (généralement de la fin de l'adolescence au début de la quarantaine). Un ménage moyen comprenait au moins cinq enfants, et de nombreux jeunes mouraient avant la naissance, à la naissance, dans la petite enfance en raison de maladies telles que les épidémies de fièvre jaune et de décès accidentels et de maladies dans les premières années. (Les mères, elles aussi, mouraient souvent pendant l'accouchement, ce qui leur permettait d'avoir une espérance de vie bien inférieure à celle des hommes pendant cette période.) Les naissances étaient soutenues par un certain nombre de parentes et de voisines. Les femmes connues sous le nom de sages-femmes assistaient parfois aux accouchements aussi; il s'agissait de femmes qui avaient assisté à un certain nombre d'accouchements et acquis suffisamment d'expérience pour aider les femmes enceintes dans le processus d'accouchement.
Le troisième extrait contient des passages du journal de la sage-femme du Maine Martha Ballard. Le journal donne aux Américains du XXIe siècle un rare aperçu des activités quotidiennes d'une femme pionnière courageuse et déterminée.