Combinaisons. Des tentatives ont été faites par les Grecs de l'Antiquité pour sauver les preuves des sens et contrer le déni total du changement. Dans les années 400, les soi-disant pluralistes, Empédocle et Anaxagoras, ont accepté l'affirmation de Parménide selon laquelle la réalité est en effet à jamais immuable, mais ont ensuite continué en affirmant qu'elle est également fondamentalement plurielle. L'univers est un composite de substances de base indivisibles dont chacune jouit des caractéristiques de «ce qui est» éléatique - à savoir, chacune est éternelle et immuable. Comme il existe de nombreuses entités permanentes et intemporelles, le monde des sens peut être construit en les rassemblant dans différentes combinaisons.
Éléments basiques. Pour Empedocles, les «racines» (rhizômata) de la réalité sont les éléments terre, air, feu et eau. Ce sont des substances originelles en ce sens qu'elles sont incréées et éternelles, tout comme Parménide avait exigé que la réalité soit. Ils sont également originaux, en ce sens qu'ils sont les constituants dont tout ce qui existe est fait. Il a répondu à la question de savoir comment le nombre et la variété illimités de choses dans la nature pourraient être analysés de nouveau dans ces quatre éléments simples en affirmant qu'ils se combinent dans des proportions fixes et définies pour créer chaque chose distincte dans le monde. L'os, par exemple, est composé de quatre parties de feu, deux parties d'eau, deux parties de terre; le sang est un composite des quatre éléments dans des proportions égales. Il n'a apparemment fait aucun effort pour démontrer ces affirmations expérimentalement. Malgré la brillante idée de proportion, il serait faux de voir dans son œuvre un précurseur de la chimie moderne.
Amour et conflits. Le système d'Empédocle comprenait également deux forces qui sont responsables de la combinaison et de la séparation des éléments. Ce sont l'Amour et la Lutte, qui travaillent ensemble mais de manière opposée pour amener tout dans l'univers à l'existence. Les conflits font que chacun des éléments se sépare des autres et se rassemble. Lorsque le pouvoir de Strife est suprême, l'univers a la forme de quatre anneaux concentriques de terre pure, d'eau, d'air et de feu. Lorsque l'Amour domine, au contraire, les éléments se mélangent tous pour former une sphère homogène. Le mouvement de l'Amour vers le Conflit et du Conflit vers l'Amour une fois de plus est cyclique et éternel, et le monde tel que nous le vivons dans les périodes entre ces deux extrêmes d'unité totale (Amour) et de séparation totale (Conflits). Au cours des âges, le monde est alternativement créé, dissous, puis créé à nouveau.
Anaxagoras. La position prise par Anaxagoras est superficiellement similaire, en ce sens qu'il considérait également la réalité comme plurielle et composite. Alors qu'Empédocle l'a analysé en quatre éléments de base, Anaxagoras a multiplié le nombre d'entités fondamentales pour inclure à la fois la substance naturelle - or, fer, os, bois, feuille, cheveux, chair, etc. - et des qualités telles que «chaud» et froid." Chacune de ces substances, selon Anaxagoras, est basique et élémentaire, et leur présence explique la grande variété de la nature. Son affirmation la plus célèbre est que «dans tout il y a une partie de tout». C'est-à-dire que toute chose donnée - un morceau de pain, par exemple - contient une part de toute autre chose dans le monde. Cette théorie particulière pourrait bien avoir été une tentative d'expliquer le processus de transformation de la digestion, par lequel la nourriture que nous ingérons devient en quelque sorte chair, cheveux, sang et os. En conséquence, de minuscules particules d'os, par exemple, sont présentes dans tout ce que nous pourrions manger; lorsque la nourriture est digérée, ces particules se séparent et vont s'ajouter à l'os qui est déjà dans notre corps.
Esprit. Selon les théories, ce n'est guère économique, car cela suppose un nombre pratiquement illimité de substances primaires. Elle duplique aussi, bien entendu, au niveau infinitésimal la variété des choses visibles dont la théorie est censée expliquer l'origine. En accord avec le rationalisme de la spéculation grecque, Anaxagoras a attribué le devenir et la dissolution des choses à l'activité d'un «esprit» cosmique (nous), qui guide tous les processus naturels de l'intérieur de la nature elle-même en faisant lentement tourner et séparer le mélange d'éléments primaires infinis pour former toutes les choses du monde connu.
Impiété. Anaxagoras est également remarquable en tant que première victime enregistrée du conflit entre la science et les idées traditionnelles qui avait commencé avec les Milésiens une centaine d'années plus tôt. Alors qu'il vivait à Athènes, il aurait été formellement accusé d'impiété, au motif qu'il affirmait que le soleil était un rocher enflammé un peu plus grand que le sud de la Grèce et non (comme la majorité des gens le croyaient) le grand dieu Hélios. Jugé et condamné, il fut exilé d'Athènes et passa les années jusqu'à sa mort en 428 avant notre ère dans un coin reculé du monde grec. Si son choix d'associés politiques a pu avoir quelque chose à voir avec l'affaire, son sort illustre également une véritable tension entre les nouvelles théories subversives et la croyance religieuse conservatrice qui devait faire surface à d'autres occasions dans l'histoire de la culture grecque.
LE PHILOSOPHE RIANT
Démocrite d'Abdera (vers 460-vers 370 avant notre ère) était connu comme le «philosophe qui rit» à cause de ses commentaires sur les faiblesses de l'homme. Seuls quelques fragments de ses écrits survivent.
On sense perception:
La vue a lieu au moyen d'une impression physique. . . qui ne se produit pas spontanément dans la pupille de l'œil. Au lieu de cela, l'air entre l'œil et l'objet est comprimé et estampillé à la fois par l'objet et le spectateur, puisque [les atomes] s'écoulent toujours de tout.
Ils associaient la vision à certaines images, de forme identique à l'objet, qui s'écoulaient constamment de l'objet et s'imprimaient sur l'œil.
Sur les goûts:
Il définit «sucré» comme quelque chose [fait d'atomes qui sont] ronds et moyennement grands; «Aigre», comme ce qui est grand, rond, polygonal et linéaire; tout ce qui est «goûteux», comme son nom l'indique, a des arêtes vives et est anguleux, tordu et linéaire, tout ce qui est «piquant» est rond, petit, anguleux et tordu; «Salé» est anguleux, moyennement grand et tordu, avec des côtés d'égale longueur; tout ce qui est «amer» est rond, petit, tordu et lisse; et «huileux» est fin, rond et lisse.
Sur la connaissance:
Il existe deux types de connaissances: une authentique, une illégitime. «Les éléments suivants appartiennent à la connaissance illégitime: la vision, l'ouïe, l'odorat, le goût et le toucher. L'autre [sc. La rationalité] est authentique et distincte de ce type…. Nous devons reconnaître que, pour cette raison, nous sommes séparés de la réalité…. En fait, on ne sait rien de rien ...