Diviser l'Ouest. Les colons américains se sont installés dans les terres à l'ouest des Appalaches au XVIIIe siècle. Après avoir accédé à l'indépendance en 1783, les Américains traversèrent ces montagnes en plus grand nombre. L'Ordonnance foncière de 1785 a facilité le processus de propriété foncière occidentale. Les arpenteurs fédéraux ont divisé le terrain en cantons de six milles carrés, qui ont ensuite été triés en 36 sections de 640 acres chacune. Ces sections, à leur tour, pourraient être subdivisées en unités de 320, 160, 80 et 40 acres. Le résultat final a été la partition de grandes sections de l'ouest trans-appalachien en carrés nets. La division des terres en carrés ordonnés a facilité les ventes et, plus tard, la propriété. Cependant, le système a ignoré la topographie du terrain. En conséquence, certains agriculteurs se sont retrouvés coincés dans des hautes terres sans accès aux voies navigables. De plus, comme les lignes étudiées ignoraient les contours des bassins versants occidentaux, l'érosion a conduit à une dégradation des terres dans certaines régions du pays.
Soutien gouvernemental. Bien que peu adapté au terrain, la disposition du terrain en sections a néanmoins favorisé l'expansion américaine en Occident. Trois groupes en conflit ont déterminé la répartition des terres occidentales: le gouvernement fédéral nouvellement créé, les agriculteurs et les spéculateurs fonciers. L'objectif du gouvernement fédéral était simple: vendre des terres publiques pour fournir des fonds pour financer la dette nationale. Bien entendu, les responsables gouvernementaux ont également vu l'avantage de peupler l'Occident de citoyens fidèles à la nouvelle république.
Fermiers Yeoman. Les agriculteurs indépendants et leurs partisans constituaient le deuxième groupe. Tout en espérant gagner leur vie, certains agriculteurs croyaient aussi, avec Thomas Jefferson, qu'une république ne pouvait survivre que si elle était composée de fermiers vertueux; mais les agriculteurs ne pouvaient pas facilement se déplacer vers l'Ouest seuls. Ils avaient besoin de nouvelles terres à acquérir, à explorer et à arpenter par le gouvernement. Jefferson pensait que l'achat de la Louisiane en 1803 résoudrait tous les problèmes de pénurie de terres. Les explorateurs américains, à commencer par Meriwether Lewis et William Clark en 1804, ont enquêté sur les nouvelles terres du Far West. Les géomètres fédéraux se sont lentement déplacés vers l'ouest des Appalaches (parfois à un rythme plus lent que celui des colons), mais même cela ne suffisait pas. Pour que les agriculteurs prospèrent en tant qu'Américains vertueux, la terre doit être disponible et bon marché afin qu'ils reçoivent, et non les spéculateurs fonciers, les terres les meilleures et les plus productives. Arguant qu'ils étaient la pierre angulaire de la nouvelle nation, les petits agriculteurs se sont battus à plusieurs reprises pour une nouvelle législation pour soutenir leur déplacement vers l'ouest.
Spéculation foncière. Les hommes d'affaires qui ont participé à l'une des plus anciennes activités d'Amérique - la spéculation foncière - constituaient le troisième groupe. L'ordonnance de 1785 a plus profité à ces hommes qu'au gouvernement fédéral ou au petit fermier. Le gouvernement a vendu des terres en gros blocs à de petits prix à de gros spéculateurs. Les fonctionnaires fédéraux ont vendu d'autres terres aux enchères publiques dans des sections de 640 acres pour un minimum d'un dollar l'acre. Accumuler au moins 640 $ (et les offres pourraient augmenter) était au-delà des moyens de la plupart des agriculteurs. En conséquence, les agriculteurs moins prospères ont souvent dû acheter des terres à de riches spéculateurs.
Changements dans les lois foncières. Le conflit perpétuel entre les agriculteurs, le gouvernement et les spéculateurs est devenu une caractéristique fondamentale de la colonisation occidentale. Le gouvernement fédéral, pour sa part, était incohérent. Courtisé par les spéculateurs d'une part et sous la pression des agriculteurs (qui gagnaient une voix plus forte au XIXe siècle) d'autre part, le Congrès a révisé les lois foncières à maintes reprises. Peu à peu, le gouvernement fédéral a vendu des terres en blocs plus petits: de 640 acres en 1785 à 320 en 1800, 160 en 1804 et 80 acres en 1820. Le prix à l'acre des terres publiques a fluctué: de 1 $ en 1785, 2 $ en 1796, 1.25 $ en 1820, et un taux variable (de 1.25 $ à 12.5 ¢ l'acre) en 1854. Reconnaissant que de nombreux agriculteurs manquaient de capitaux suffisants pour acheter même de petites parcelles, le gouvernement fédéral a offert un crédit aux acheteurs en 1796. La politique (annulée en 1820) a été ostensiblement créé pour encourager l'investissement par les agriculteurs réels, mais il a plutôt profité aux spéculateurs fonciers.
Des squatteurs. Les colons sans titre sur leur terre (appelés squatters) constituaient une autre source de conflit en Occident. Un fermier qui a trouvé une parcelle de terre désirée est devenu un squatter en le défrichant et en le plantant dans l'espoir d'acheter un jour les acres qu'il avait améliorées. Cependant, lorsque les terres défrichées étaient mises aux enchères, un spéculateur pouvait surenchérir sur le squatter, prendre le contrôle de la petite ferme et plus tard la vendre pour un profit. Profiter du travail de ses concitoyens était un anathème pour ceux qui pensaient que la vertu venait du travail de la terre. Ce n'est qu'en 1841, avec l'adoption de la Preemption Act, que le squatteur put être le seul acheteur (pour 1.25 $ l'acre) de 160 acres de sa terre améliorée. Théoriquement, le petit fermier en a bénéficié encore plus lorsqu'en 1862, le Congrès a adopté la Homestead Act. Un citoyen, ou un individu qui envisageait de le devenir, était alors en mesure d'acquérir 160 acres de terres publiques pour pratiquement aucun coût - en ne payant qu'une petite taxe de dépôt. Bien que de nombreux petits agriculteurs occidentaux aient bénéficié de cette politique, les Américains ont fréquemment, parfois de manière flagrante, abusé du Homestead Act.
Thomas Jefferson sur les agriculteurs
L'expansion des États-Unis sur les Appalaches a soulevé la question de savoir qui devrait profiter des nouvelles terres. Thomas Jefferson, auteur de la Déclaration d'indépendance et plus tard président des États-Unis, pensait que le pays, y compris l'Occident, devrait être composé principalement de fermiers indépendants. Bien que sa vision ne soit jamais devenue réalité, il a néanmoins offert la défense la plus éloquente de l'agriculture américaine. «Ceux qui travaillent sur la terre sont le peuple élu de Dieu, s'il a jamais eu un peuple élu, dont il a fait son dépôt particulier pour une vertu substantielle et authentique. C'est le foyer dans lequel il maintient en vie ce feu sacré, qui autrement pourrait s'échapper de la surface de la terre. La corruption des mœurs dans la masse des cultivateurs est un phénomène dont aucune époque ni aucune nation n'a fourni d'exemple.
La source: Thomas Jefferson, «Manufactures», dans Notes sur l'état de Virginie, édité par William Penden (Chapel Hill: University of North Carolina Press, 1982), pp. 164–165.
Un héritage mixte. Ce serait une erreur de faire des distinctions rigides entre le petit fermier (qu'il soit squatteur ou propriétaire foncier), le spéculateur et le gouvernement occidental. Les membres du Congrès ont souvent acheté de grandes sections de
terre à vendre; en fait, certains des pères fondateurs spéculaient activement sur la terre. De plus, de nombreux agriculteurs sont venus en Occident en vue de futures ventes de terres. Certains squatteurs ont emménagé, amélioré et revendiqué une petite superficie, puis l'ont vendue à une autre personne avant même qu'elle ne soit officiellement disponible à la vente. D'autres agriculteurs ont acheté une parcelle, accumulé la superficie adjacente, puis vendu tout ou partie de la grande exploitation aux colons entrants. Ces petits spéculateurs sont restés dans la région ou ont continué et ont répété le processus ailleurs. Comme le rappelle l'historien Paul Gates, ce sont les financiers vivant à l'Est qui ont le plus profité de la politique foncière américaine. Bien que ces grands spéculateurs aient parfois été piqués par un mauvais achat ou une dépression, ils ont également pu obtenir de plus grandes sections et prêter de l'argent aux agriculteurs affamés de terres à des taux d'intérêt élevés. Des objectifs contradictoires et la recherche de la richesse ont empêché une répartition équitable des terres publiques aux États-Unis.