L'idée de construire un canal reliant la Méditerranée et la mer Rouge avait été discutée par les ingénieurs français pendant l'occupation de l'Égypte par Napoléon Bonaparte (1769–1821) en 1798–1801, mais les erreurs de calcul concernant les niveaux d'eau à l'époque ont fait chuter le projet. Prouvé réalisable peu de temps après, ce n'est qu'en 1854 que Sa'id Pacha (1822–1863), le souverain égyptien, accorda une concession à la Compagnie du canal de Suez (SCC) dirigée par Ferdinand-Marie de Lesseps (1805–1894), à construire et exploiter le canal pendant quatre-vingt-dix-neuf ans. Les fouilles ont commencé en 1859, la main-d'œuvre étant importée d'Italie, de Grèce et de Syrie pour aider environ 1.5 million de travailleurs égyptiens.
Pendant un certain temps, l'opposition britannique et turque a vu les travaux suspendus, mais le soutien français et l'achat par Sa'id de 44% des actions de la société (plus tard assumés par le gouvernement égyptien) ont maintenu le projet. S'étendant de Port-Saïd à Suez, sur une distance de 170 kilomètres (106 miles), le canal a été officiellement inauguré en grand style le 17 novembre 1869, par le Khédive Ismail (1830–1895), qui avait invité un grand nombre de dignitaires européens, y compris l'impératrice française Eugénie (1826–1920), et a chargé Giuseppe Fortunino Francesco Verdi (1813–1901) de composer Aïda pour l'occasion.
En 1875, dans de graves difficultés financières, le gouvernement égyptien vend ses actions au gouvernement britannique, un facteur important dans la décision britannique d'occuper l'Égypte en 1882. La Convention de Constantinople de 1888, signée par les grandes puissances européennes, déclare le canal neutre et a accordé son utilisation à tous pendant la paix et la guerre, la Grande-Bretagne agissant en tant que garant. Voie navigable vitale pour les communications impériales britanniques, en particulier la route vers l'Inde et l'accès au pétrole du Moyen-Orient, le canal a également facilité la colonisation de l'Afrique de l'Est par d'autres puissances européennes, en particulier la conquête italienne de l'Éthiopie. Aux termes du traité anglo-égyptien de 1936, la Grande-Bretagne a conservé le contrôle de la zone du canal, qui s'est avérée un avantage crucial pendant la Seconde Guerre mondiale (1939-1945) et une base militaire importante au début de la guerre froide.
Dans la période d'après-guerre, l'occupation britannique continue du canal a suscité de plus en plus de critiques égyptiennes. Lorsque les officiers libres ont pris le pouvoir en Égypte en juillet 1952, les négociations ont été rouvertes avec les Britanniques qui, dans un accord conclu en 1954, ont accepté de retirer toutes ses troupes du pays en juin 1956. En juillet, lorsque les Américains ont renié leur offre de financer le haut barrage d'Assouan, Gamal Abd al Nasir (1918–1970) a répondu en annonçant dramatiquement la nationalisation du canal devant une foule nombreuse à Alexandrie le 26 juillet, affirmant que les revenus des redevances du canal aideraient à financer le barrage. Le droit du gouvernement égyptien de nationaliser la SCC, une société égyptienne, était un principe bien reconnu en droit international, mais les gouvernements britannique, français et autres gouvernements occidentaux ont appelé à l'internationalisation du canal, une idée à laquelle Nasir a fermement résisté.
Alors que les Égyptiens, à la surprise de beaucoup, continuaient à exploiter le canal avec compétence, le Premier ministre britannique Anthony Eden (1897–1977) a conclu un accord secret avec les gouvernements français et israélien pour attaquer l'Égypte. Selon ses termes, lorsque les forces israéliennes envahissent le Sinaï le 29 octobre 1956 et rencontrent la résistance égyptienne, la France et la Grande-Bretagne lancent le lendemain un ultimatum commun appelant à l'arrêt des hostilités. Lorsque, comme prévu, l'Égypte a rejeté cela, des avions britanniques et français ont bombardé les aérodromes égyptiens le 31 octobre et ont débarqué des troupes anglo-françaises le 5 novembre pour sécuriser le canal, maintenant rendu inopérant par les navires coulés par le gouvernement égyptien. Une résolution du Conseil de sécurité des Nations Unies condamnant l'agression israélienne avait fait l'objet d'un veto de la part des Britanniques et des Français, mais avec la menace d'une intervention militaire soviétique et le mécontentement américain envers l'action britannique, exprimé par le retrait de son soutien à la livre britannique, un cessez-le-feu. a été acceptée par toutes les parties à minuit le 6 novembre. Une Force d'urgence des Nations Unies (UNEF) a été constituée et a supervisé le retrait des forces britanniques et françaises en décembre et des Israéliens en mars de l'année suivante.
Malgré sa défaite sur le terrain - l'Égypte a subi de loin les plus grandes pertes de la guerre - Suez a été une victoire diplomatique substantielle pour Nasir qui a grandement amélioré sa position internationale en tant que leader anti-impérialiste. En revanche, Eden a été discrédité et a démissionné de ses fonctions l'année suivante. Suez a été témoin d'une rupture importante entre deux alliés traditionnels, les États-Unis et la Grande-Bretagne, et plus significativement, est venu symboliser le déclin de la puissance impériale britannique. Il a également fait état des capacités militaires israéliennes. Aujourd'hui géré par l'Autorité égyptienne du canal, le canal a été rouvert en avril 1957 et une compensation a été versée aux actionnaires. Les forces des Nations Unies sont restées en place jusqu'à la période qui a précédé la guerre des six jours de juin 1967 lorsque le canal a été de nouveau fermé.