Sumter, Thomas. (1734–1832). Général de la milice. Caroline du Sud. Thomas Sumter est né le 14 août 1734 près de Charlottesville, en Virginie. Il a servi comme sergent des troupes de Virginie lors de la campagne de 1761 contre les Cherokees. À la fin de cette campagne, il a escorté une troupe de chefs Cherokee en Angleterre et retour. À leur retour dans la nation cherokee, Sumter a combattu un officier français, le baron des Jonnes, qu'il a trouvé en essayant de recruter le Cherokee. Il en sortit victorieux et fit prisonnier le baron.
Sumter a été emprisonné pour dette à Staunton, en Virginie, en 1765, mais il s'est échappé et s'est enfui en Caroline du Sud. Là, il ouvrit un magasin près d'Eutaw Springs et épousa une riche veuve, Mary Cantey Jameson, en 1767. En 1775, il possédait des milliers d'acres, des moulins et de nombreux esclaves. Sumter fut élu aux premier et deuxième congrès provinciaux, qui devinrent la nouvelle assemblée de l'État en 1776. Il dirigea également une compagnie de rangers à cheval sous le colonel Richard Richardson, battant un groupe de loyalistes dans la "campagne de neige" de décembre 1775 (soi-disant à cause du record de quinze pouces de neige qui venait de tomber). L'année suivante, il fut promu lieutenant-colonel du deuxième (plus tard sixième) régiment de fusiliers qui faisait partie de la défense de Charleston contre l'attaque du général Henry Clinton en juillet 1776. Le régiment de Sumter devint une partie de l'armée continentale, participant à quelques escarmouches mineures contre le Cherokee et dans des opérations militaires limitées en Caroline du Sud et en Géorgie. En 1778, Sumter se joignit au général Robert Howe pour planifier l'invasion avortée de la Floride, mais contracta le paludisme et démissionna le 19 septembre 1778. Lorsque des parties de sa plantation furent brûlées et que ses esclaves furent libérés par le capitaine Charles Campbell de la légion de Banastre Tarleton en 1780, Sumter s'est dirigé vers le bastion des Patriotes à l'ouest de la rivière Catawba et a commencé à recruter des volontaires. Il fut bientôt rejoint par un certain nombre d'autres officiers cherchant à résister aux succès des forces britanniques.
Les partisans de Sumter frappèrent d'abord à Williamson's Plantation, le 12 juillet 1780, remportant une victoire qui lui apporta plus de volontaires. Repoussé à Rocky Mount le 1er août, Sumter remporta le succès à Hanging Rock le 6 août. Son manque de sens stratégique s'est d'abord manifesté dans la campagne de Camden. Le 18 août, après que le général Horatio Gates eut accepté sa demande de renfort et juste avant que l'armée principale n'ait avancé pour vaincre à Camden, Sumter fut sévèrement battu par Tarleton à Fishing Creek. Cependant, il reprit bientôt ses opérations et, le 6 octobre, fut nommé général de brigade supérieur de la milice de Caroline du Sud. Bien que l'action à Fishdam Ford, le 9 novembre, ait été un match nul, il a déjoué une tentative du célèbre major James Wemyss de l'anéantir et a inspiré un soulèvement patriote qui a paniqué Cornwallis. Sumter a combattu Tarleton dans une impasse sanglante à Blackstocks le 20 novembre, mais a été grièvement blessé.
À cette époque, Sumter était connu sous le nom de «Carolina Gamecock», pour la plume du coq qu'il portait dans son chapeau. Invitant Francis Marion à se joindre à lui, Sumter a commencé à descendre la rivière Congaree le 16 février 1781 dans l'espoir d'inspirer davantage d'enrôlements alors qu'il se dirigeait vers la rivière Santee. Il appuierait cette opération sur le plan logistique en capturant la base ennemie de Fort Granby. Marion savait que les Britanniques renforçaient les postes le long de leur ligne de communication et était pessimiste quant au succès de la stratégie de Sumter, mais étant le général de brigade junior, il se prépara à rejoindre Sumter. Sumter a lancé son attaque sur le fort Granby avant l'aube du 19 février, avant que Marion ne puisse arriver. Le lendemain, il dut battre en retraite alors que les volontaires new-yorkais du colonel Welbore Doyle s'approchaient pour soulager la garnison. Les partisans se sont déplacés à 35 milles en aval et ont surpris le poste de Belleville, mais ont dû se retirer lorsque les forces ennemies se sont approchées de Camden. Le 28 février, il lance une attaque contre le fort Watson sans avoir correctement reconnu l'avant-poste et subit donc une répulsion coûteuse.
Quand il a appris que le colonel John Watson se préparait à l'attaquer avec une force écrasante, Sumter a déménagé dans sa plantation pour récupérer sa femme paralytique et son jeune fils, et a commencé à se retirer vers le nord. Après avoir parcouru une quarantaine de kilomètres jusqu'à la Bradley Plantation, entre les rivières Black et Lynches, il a attendu jusqu'au 40 mars avant de renoncer à voir Marion, puis a poursuivi sa retraite vers le nord. Le même jour, le Loyal South Carolina Regiment du major Thomas Fraser a attaqué la force de Sumter, les partisans s'échappant avec la perte de dix tués et d'une quarantaine de blessés. Sa propre campagne malavisée était terminée, mais à l'approche de l'armée de Nathanael Greene, il ignora les demandes de ce dernier de se joindre à lui dans une attaque contre le poste principal de Francis Rawdon.
Sumter voulait mener sa propre petite guerre. Lorsque Greene a eu besoin de son soutien à Hobkirk's Hill, Sumter a frappé à Fort Granby à la place. Il a cependant interrompu cette attaque pour capturer Orangeburg le 11 mai, puis a menacé de démissionner de l'armée parce qu'Henry Lee avait pris Granby alors qu'il était autrement occupé. Greene a apaisé Sumter, qui a ensuite proposé son plan controversé de lever des troupes par la «loi de Sumter»: pour recruter une milice à cheval fiable pendant dix mois, Sumter a proposé de les payer en pillage pris aux loyalistes dans une sorte de système de «pay as you go». . Il a réussi à rassembler des hommes, mais a déclenché une nouvelle vague de guerre civile vicieuse et a gagné une réputation peu recommandable qui l'a poursuivi jusqu'à la tombe. Quand il s'est finalement déplacé vers le sud pour soutenir Greene, ses erreurs stratégiques ont contribué à l'échec américain à Ninety Six.
Sumter a ensuite mis Marion et Lee sous ses ordres et a lancé une campagne qui s'est terminée par l'attaque mal gérée de Quinby Bridge le 17 juillet. Le 25, il envoya une force pour piller les loyalistes à Georgetown. Les Britanniques ont riposté en détruisant pratiquement Georgetown le 2 août. Percevant la politique de Sumter comme contre-productive, le gouverneur John Rutledge, qui venait d'arriver pour restaurer le gouvernement civil en Caroline du Sud, a publié une proclamation mettant fin à la «loi de Sumter» en interdisant le pillage. Cette action a également mis fin à la carrière militaire de Sumter. Gêné par sa blessure, épuisé par ses campagnes, et avec son nom «presque universellement odieux» (comme le disait Henry Lee), Sumter se retira dans sa plantation. Sumter a été élu sénateur d'État et a siégé à l'assemblée qui s'est réunie le 8 janvier 1782 à Jacksonboro. Il a démissionné de sa commission militaire le mois suivant.
Après la guerre, il reçut les remerciements du sénat de Caroline du Sud et une médaille d'or. Sumter a servi plusieurs mandats dans le Statehouse de la Caroline du Sud. Après une enquête sur son utilisation de la «loi de Sumter», Sumter a été disculpé, et les législatures de Caroline du Nord et du Sud ont interdit aux tribunaux d'État d'entendre des poursuites en dommages-intérêts liées à cette affaire. Il a fondé Stateburg, en Caroline du Sud, qu'il a tenté de faire de la capitale de l'État, sans succès. Antifédéraliste, il a voté contre la Constitution dans la convention de ratification de Caroline du Sud. Élu au premier congrès, il a exercé des pouvoirs fédéraux limités. Soupçonné de spéculation dans les journaux gouvernementaux, il fut battu pour être réélu en 1793 mais retourna au Congrès en 1796 en tant qu'adhérent de Thomas Jefferson. Il a siégé à la Chambre des représentants jusqu'à son élection au Sénat en décembre 1801 et a démissionné du Congrès en décembre 1810. Pendant les 22 années suivantes, il a été harcelé par les litiges et les créanciers. En 1827, la législature de la Caroline du Sud lui accorda un moratoire à vie pour sa dette envers la banque d'État. Il vécut jusqu'à 98 ans, le plus ancien général survivant de la guerre, mourant le 1er juin 1832.