La suprématie blanche - la croyance en la supériorité de la race blanche, en particulier en matière d'intelligence et de culture - a atteint son apogée pendant la période d'expansion coloniale européenne vers l'hémisphère occidental, l'Afrique et l'Asie, de la fin des années 1800 à la fin des années XNUMX. première moitié du XXe siècle. Les suprémacistes blancs ont fondé leurs idées sur une variété de théories et de faits supposés prouvés; les plus importants d'entre eux incluent les affirmations de recherches universitaires racistes pseudo-scientifiques qui tentaient de corréler l'infériorité et le comportement pathologique avec des catégories de phénotypes raciaux, en particulier la taille de la tête dans le cas de l'eugénisme. La croyance suprémaciste blanche a également été justifiée par l'hypothèse biblique hamitique, qui considérait les Noirs comme les descendants de Ham qui seraient maudits à vie. Il existe une corrélation directe entre la montée de l'impérialisme et du colonialisme et l'expansion de l'idéologie suprémaciste blanche justifiant le changement de l'ordre international, qui a de plus en plus vu les Européens assumer le contrôle politique des peuples de couleur de peau plus foncée par la force militaire et des moyens idéologiques, tels que la religion et l'éducation. . Il est important de noter que l'éventail de ceux considérés comme «blancs» s'est considérablement élargi au XXe siècle. Par exemple, aux États-Unis, tous les groupes ethniques à peau blanche n'étaient pas initialement considérés comme blancs. Ce n'est que bien dans le XXe siècle que les Irlandais et les Italiens, par exemple, ont été considérés comme blancs. À la fin de ce siècle, le gouvernement fédéral des États-Unis avait également élargi sa définition des Blancs pour inclure les Arabes.
Divers groupes et institutions ont utilisé des variétés de pensée suprémaciste blanche pour organiser les adeptes socialement et politiquement, souvent dans le but de contrôler les barrières raciales. Cet activisme a inclus, mais sans s'y limiter, l'élimination physique des populations non blanches (en particulier par la violence), la prévention des mariages interraciaux et le maintien de la ségrégation raciale. Les exemples les plus connus de suprématie blanche institutionnalisée étaient la ségrégation «Jim Crow» aux États-Unis, l'apartheid en Afrique australe et l'État allemand nazi sous Adolph Hitler, qui cherchait une «solution finale» à travers l'extermination dans des chambres à gaz de millions de Juifs et gitans, et sous lesquels diverses expériences médicales raciales ont été menées.
Le domaine universitaire de l'anthropologie a été le plus étroitement associé aux théories de la différence raciale, y compris la suprématie blanche. Alors que l'anthropologie s'est développée en tant que domaine en Europe et en Amérique du Nord dans les années 1800, ses fondements épistémologiques ont en fait donné une légitimité scientifique à la pratique de catégorisation des êtres humains selon la race. Au XXe siècle, c'est aussi le domaine qui a amassé les principales preuves pour réfuter la pensée suprémaciste blanche. Le travail de Franz Boas, dont le travail de terrain parmi les peuples autochtones d'Amérique du Nord a fourni des preuves pour réfuter les idées selon lesquelles les races et les cultures pouvaient être placées dans des hiérarchies allant du primitif au sophistiqué, avec la race blanche au sommet .
Après la Seconde Guerre mondiale (1939-1945) et le carnage causé par l'idéologie raciale nazie, des efforts ont été investis par les spécialistes des sciences sociales pour réfuter l'idéologie suprémaciste blanche. Il convient de noter en particulier la «Déclaration d’experts sur les problèmes de race» que la nouvelle Organisation des Nations Unies, alors nouvelle, avait parrainée et publiée au début des années 1950. La liste des universitaires qui ont soutenu le document comprenait les penseurs les plus éminents sur les questions liées à la race à l'époque, y compris E. Franklin Frazier, Claude Levi-Strauss, Julian S.Huxley, Gunnar Myrdal, Joseph Needham et Theodosius Dobzhansky. Le point central de la déclaration était que la race n'était pas basée sur la différence biologique et était en fait une construction sociale parce que toutes les races humaines supposées différentes appartenaient à la même espèce d'Homo sapiens.
En raison de publications telles que la Déclaration et la cartographie du génome humain (qui a fourni des preuves supplémentaires qu'il existe peu de différences génétiques significatives entre les races), les justifications biologiques de la suprématie blanche populaires au cours de la première moitié du XXe siècle ont diminué en prévalence dans la seconde moitié. De même, à la fin du siècle, tous les États qui s'étaient officiellement déclarés suprémacistes blancs avaient été éliminés. Cependant, l'idéologie suprémaciste blanche a été ressuscitée par un certain nombre de transformations sociales qui étaient particulièrement évidentes au cours de la dernière décennie du XXe siècle. Celles-ci comprenaient la fin des États communistes en Europe de l'Est, l'augmentation de l'immigration en Europe et en Amérique du Nord par des groupes non blancs et la croissance des technologies pour faciliter une communication transnationale rapide. La suprématie blanche a été déployée par divers groupes comme un outil d'organisation. En Europe de l'Est, des groupes des anciennes sociétés communistes l'ont utilisé pour créer de nouvelles identités à la suite de la disparition du communisme, et l'Europe de l'Est est rapidement devenue le centre de l'activisme néonazi. Aux États-Unis, des groupes tels que l'Église mondiale du Créateur et les soi-disant milices citoyennes ont invoqué la mythologie religieuse et nationaliste pour rallier leurs croyants au pouvoir accru des groupes racialisés et à la présence d'immigrants illégaux d'Amérique latine. L'expansion d'Internet a été utile à ces groupes haineux car elle a facilité l'échange de documents et a permis l'organisation des adhérents sur de grandes distances. Cela a également permis à certains militants européens de la suprématie blanche d'éviter les lois européennes de propagande antiraciste qui avaient été adoptées après la Seconde Guerre mondiale.
La persistance du privilège blanc, même dans les sociétés où les non-blancs sont majoritaires, signifie que la suprématie blanche et ses conséquences n'ont pas cessé d'être des sources de recherche scientifique sociale. Un événement notable dans la croissance des «études blanches» a été la conférence «The Making and Unmaking of Whiteness», qui s'est tenue à l'Université de Californie à Berkeley en avril 1997. Elle a donné, quatre ans plus tard, un volume du même nom publié par Duke University Press.
Aux États-Unis, le juriste Cheryl Harris, l'historien David Roediger et le spécialiste des études américaines George Lipsitz font partie de ceux dont les travaux sur les études blanches ont été influents. Melissa Steyn, la Sud-Africaine, a également été une penseuse éminente dans la région.
Les études blanches sont mieux contextualisées comme une autre étape de l'évolution de la recherche en sciences humaines et en sciences sociales sur le fonctionnement des systèmes sociaux. L'un des thèmes les plus importants de l'étude de la blancheur est la formation de l'identité. L'argument pour faire des études sur les blancs, et les mettre à égalité avec d'autres domaines d'études ethniques plus établis tels que les études sur les noirs, est que l'adoption de l'identité blanche et l'idéologie connexe de la suprématie blanche confèrent des privilèges au détriment d'autres qui ne peuvent pas ou veulent n'investissez pas en eux.