Quelques semaines après la révolution d'octobre 1917, des milliers d'officiers tsaristes et de partisans du gouvernement provisoire ont entamé une résistance armée contre le nouveau régime. Les bolcheviks, qui voyaient les anticommunistes comme plus unis qu'ils ne l'étaient en réalité, appelèrent ces hommes «Blancs», un terme emprunté aux forces réactionnaires pendant la Révolution française (les forces communistes contre lesquelles combattaient les Blancs s'appelaient les rouges). Il y avait, en fait, de nombreuses armées blanches disparates, chacune sous son propre commandant et avec ses propres objectifs. Il leur manquait une autorité centrale pour coordonner l'action ou les politiques sur les champs de bataille lointains de la guerre civile. Politiquement, ils étaient tout aussi divisés parce que certains officiers blancs étaient des monarchistes tandis que d'autres voulaient le rétablissement du gouvernement provisoire. En fin de compte, les armées blanches n'étaient liées que par une haine commune des communistes et un désir partagé de conserver les anciennes frontières de l'Empire russe.
Le manque d'unité parmi les armées blanches n'était qu'une des raisons de leur défaite. Lorsqu'ils ont réussi sur le champ de bataille, les puissances alliées (Grande-Bretagne, France et États-Unis) ont fourni une aide militaire critique, mais lorsque les Blancs ont commencé à perdre, l'aide a disparu, livrant les Blancs à leur sort. La nature fluide de la guerre civile signifie également que les Blancs n'ont jamais créé d'institutions permanentes. Les choses n'ont pas été aidées par la réticence des officiers à s'impliquer dans les affaires politiques, laissant le chaos et le banditisme régner sur une grande partie de leur territoire. Ainsi, bien qu'il ne s'agisse pas d'une politique délibérée, les troupes blanches ont été autorisées à commettre des atrocités pendant la guerre, telles que des pogroms contre les Juifs qui vivaient dans les terres occupées par les Blancs. Rien de tout cela n'a attiré les Blancs auprès de la population. Le plus dévastateur pour les Blancs était le manque de nouvelles solutions aux problèmes auxquels leur pays était confronté et l'incapacité qui en résultait à rallier les Russes ordinaires et d'autres nationalités à leur cause.
Les plus connues des armées blanches étaient celles dirigées par Anton Denikin, Alexander Kolchak et Nikolai Yudenich. De grandes unités cosaques combattirent également aux côtés de plusieurs armées blanches. L'une des premières forces anticommunistes fut l'armée des volontaires, commandée d'abord par Mikhail Alekseev puis Lavr Kornilov. Lorsque Kornilov a été tué au combat, Denikin a pris le commandement et a mené une offensive qui s'est approchée de 300 kilomètres (186.4 miles) de Moscou. L'Armée rouge, avec deux fois plus d'hommes et de puissantes unités de cavalerie sous Semeon Budenny, l'arrête et oblige l'armée des volontaires à battre en retraite. Denikin a démissionné et a été remplacé par Peter Wrangel, dont la contre-offensive a également été repoussée. Les restes en lambeaux de l'armée des volontaires ont été évacués de Crimée en mars 1920.
Denikine n'a jamais coordonné ses attaques avec les forces de Koltchak, qui en 1919 ont fait des gains spectaculaires contre les bolcheviks dans l'est de la Russie. Koltchak a prétendu représenter l'autorité légitime de la Russie, mais lorsque les unités rouges dirigées par Mikhail Toukhatchevski ont vaincu ses hommes (y compris les armées sibérienne et occidentale), sa tentative de gagner la reconnaissance des puissances alliées était vouée à l'échec. Pendant ce temps, Yudenich a essayé et n'a pas réussi à capturer Petrograd avec son armée du Nord (plus tard "Nord-Ouest"). L'effondrement de leurs armées a forcé la plupart des officiers blancs à s'exiler en Allemagne et à Paris, où ils planifieraient leur retour en Russie pour les soixante-dix prochaines années.