Mary White Ovington (1865-1951) était une réformatrice des droits civiques et une fondatrice de l'Association nationale pour l'avancement des personnes de couleur.
Mary White Ovington, née à Brooklyn, New York, en 1865, était la fille de parents riches qui l'ont élevée dans la tradition de ces hommes et femmes qui avaient œuvré pour l'abolition de l'esclavage aux États-Unis. Deux des héros de la famille étaient les abolitionnistes William Lloyd Garrison et Frederick Douglass. Dans sa jeunesse, Ovington a été encouragée dans le domaine des réformes des droits raciaux et civils par son ministre unitaire, qui était activement impliqué dans les questions sociales. Au Radcliffe College, Ovington a reçu une formation approfondie dans l'école de pensée socialiste et a ensuite estimé que les problèmes raciaux étaient autant une question de classe que de race.
Quand elle est revenue à New York en 1891 après que sa famille ait subi des revers financiers, Ovington a vécu et travaillé dans les projets de maisons de peuplement de Greenpoint et de Lincoln, même si elle était souvent la seule personne blanche du quartier. Tout en faisant ce travail, elle a pris conscience de certains des problèmes de race et de classe auxquels les Afro-Américains sont confrontés chaque jour à New York. En 1903, après qu'Ovington eut entendu un discours de Booker T. Washington, un éminent porte-parole afro-américain de l'époque, elle réalisa encore plus de force à quel point les Afro-Américains étaient victimes de discrimination dans le Nord.
Quand Ovington est devenue membre du Comité de Greenwich House sur les enquêtes sociales en 1904, elle a commencé une étude sur les Afro-Américains à New York. Il a été publié en 1911 comme Un demi-homme: le statut du nègre à New York. Pendant le temps qu'elle menait l'étude, Ovington a eu l'occasion de correspondre et de parler avec WEB DuBois, un académicien afro-américain titulaire d'un doctorat de l'Université de Harvard. Plus tard, DuBois a invité Ovington à rencontrer les membres fondateurs du Niagara Movement en 1905. Ce mouvement était principalement composé d'activistes afro-américains qui tentaient de trouver des moyens viables de combattre la discrimination raciale. Après la sanglante Springfield, Illinois, les émeutes raciales de 1908, les Afro-Américains et les Blancs du Niagara Movement et d'autres groupes préoccupés par ce qui semblait être une détérioration du climat racial se sont réunis en mai 1909 pour former l'organisation qui serait finalement appelée la National Association for l'avancement des personnes de couleur (NAACP).
La mission de l'organisation était de lutter contre la violence raciale, en particulier le lynchage et la brutalité policière, et de s'employer à éliminer la discrimination dans les domaines de l'emploi, de l'éducation publique, du logement, du vote, de l'hébergement public, des voyages et des services de santé. La NAACP était également préoccupée par le péonage, un système par lequel les Afro-Américains du Sud étaient tenus en servitude involontaire. Le groupe envisageait une organisation nationale régie par un conseil d'administration avec des succursales partout aux États-Unis. La tactique de la NAACP pour lutter contre les problèmes raciaux consisterait à faire connaître les actes de terrorisme racial dans des journaux sympathisants aux États-Unis et à l'étranger et à porter les cas de discrimination manifeste devant les tribunaux afin d'établir, nous l'espérons, des précédents favorables dans le domaine des droits civils.
Le groupe a rencontré une opposition de l'extérieur. Par exemple, Booker T. Washington s'est opposé au groupe parce qu'il proposait une condamnation ouverte des politiques racistes par opposition à sa politique de diplomatie discrète dans les coulisses. De nombreux journaux qui appartenaient ou étaient alliés à Washington se sont prononcés contre le NAACP naissant. Il y avait aussi des problèmes au sein de la nouvelle association. Un président du conseil d'administration, Oswald Garrison Villiard, petit-fils du célèbre abolitionniste William Lloyd Garrison, s'est souvent heurté à DuBois, le rédacteur en chef du journal NAACP, La crise, sur les questions de politique et de contrôle.
Ovington, qui était membre du conseil d'administration de la NAACP depuis le début et siégé à presque tous les titres jusqu'à sa retraite en 1947, a souvent constaté que son lot était d'être le médiateur entre les différentes factions du conseil. Ovington était un travailleur infatigable qui avait, semble-t-il, une compréhension innée du pouvoir organisationnel. Villiard l'a décrite comme une parfaite officielle, toujours imperturbable et «une personne très distinguée, raffinée et cultivée». DuBois a déclaré qu'elle était l'une des rares personnes blanches qu'il connaissait à être totalement exempte de préjugés raciaux.
Ovington a siégé à un grand nombre de comités du conseil et était généralement disponible pour combler les vacances laissées par le personnel ou les membres du conseil démissionnés. Par exemple, en 1911, Ovington a servi sans salaire en tant que secrétaire intérimaire de l'association, même si elle a encore consacré une grande partie de son temps à la colonie de Lincoln. En 1912, elle a été élue vice-présidente du conseil. Lorsque certains des membres du conseil sont allés servir pendant la Première Guerre mondiale en 1917, Ovington est devenu président par intérim du conseil, et en 1919, elle a été officiellement élue à ce poste et a continué à siéger à ce poste jusqu'en 1947. L'année où elle a été élue, NAACP comptait 220 succursales et plus de 56,000 membres et la circulation La crise était plus de 100,000 XNUMX.
L'organisation a continué de croître en nombre et en popularité. Parfois, sa croissance a pris son propre élan. Dans les zones locales, lorsque les gens étaient scandalisés par la violence raciale ou l'injustice, ils se sont tournés vers la NAACP, espérant que quelque chose pourrait être fait pour assurer l'égalité de traitement des Afro-Américains. Après un succès minime dans certains domaines, Ovington a suggéré que la NAACP consacre la plupart de ses efforts à la déségrégation des systèmes scolaires du pays. Des succès isolés dans ce domaine ont finalement conduit à la décision historique de la Cour suprême des États-Unis Brown contre le Conseil de l'éducation 1954, qui a déclaré que les écoles séparées étaient illégales. Malheureusement, Ovington est décédée en 1951, trois ans avant que la décision ne soit rendue, mais pas avant d'avoir eu l'occasion de voir certains des murs de la discrimination raciale commencer à s'effondrer.
lectures complémentaires
Ovington a écrit une autobiographie intitulée Les murs s'effondrent (1947). Ce livre est plus une histoire de la NAACP qu'une autobiographie. Elle a écrit un certain nombre d'autres livres, dont Un demi-homme (1911), L'Ombre (1920), et Portraits en couleur (1927). Ovington a également écrit des articles et des comptes rendus de journaux sur le travail de la NAACP. L'un de ses articles, "L'Association nationale pour l'avancement des personnes de couleur", est dans le Journal of Negro History IX (1924). Il y a une quantité substantielle d'informations sur Ovington dans Charles Flint Kellogg, NAACP: Une histoire de l'Association nationale pour l'avancement des personnes de couleur. 1909-20 complète au niveau des unités (1967).
Sources supplémentaires
Ovington, Mary White, Noir et blanc s'assirent ensemble: les réminiscences d'un fondateur de la NAACP, New York: Presse féministe à la City University of New York, 1995. □