Le physicien, chimiste et historien des sciences français Pierre Maurice Marie Duhem (1861-1916) a publié des travaux sur la thermodynamique, la chimie physique, l'hydrodynamique, l'élasticité, l'électricité et le magnétisme, ainsi que l'histoire et la philosophie des sciences.
Pierre Duhem est né le 9 juin 1861 à Paris. Il entre à l'École normale en 1882 et obtient un certificat d'enseignement en 1885. Son premier article publié sur la chimie physique paraît en 1884. Cette année-là, il présente également une thèse de doctorat en physique, qui attaque le «principe de travail maximal» de Marcelin Berthelot , figure marquante du monde académique français. Berthelot a réussi à faire rejeter la thèse et aurait déclaré que Duhem n'enseignerait jamais à Paris. La prédiction s'est réalisée.
Duhem est resté à l'École normale pendant encore 2 ans et en 1888 a présenté un doctorat en mathématiques sur la théorie du magnétisme. Parallèlement, il publie sa première thèse et 30 articles sur la physique et la chimie. En 1887, il est nommé maître de conférences à Lille, mais en 1893, après une bagarre avec le doyen de la faculté, il est muté à Rennes et en 1894 à Bordeaux. Il y resta pour le reste de sa vie, privé du poste à la Faculté des Sciences de Paris auquel son travail semblerait lui avoir droit. Il mourut à Cabrespine le 14 septembre 1916.
Duhem croyait que les théories physiques décrivent, condensent et classifient les résultats expérimentaux plutôt que de les expliquer. Il croyait également que les théories physiques évoluent par changements successifs pour se conformer à l'expérience et se rapprocher ainsi progressivement d'une «classification naturelle» qui reflète en quelque sorte la réalité sous-jacente. Ces idées philosophiques le conduisent après 1895 à enquêter sur l'histoire des sciences, notamment au Moyen Âge et à la Renaissance. Le sien Études sur Léonard de Vinci (3 vol., 1906-1909) ont révélé les travaux des scolastiques médiévaux en physique et en astronomie que Léonard avait utilisés. Il a exploré ces œuvres dans Le système du monde (10 vol., 1913-1959). Bien que Duhem ait abordé son sujet presque exclusivement du point de vue de la contribution ancienne et médiévale à la science moderne, cette histoire le classe comme le redécouvreur de la science médiévale.
En tant que chimiste, Duhem a contribué à l'équation de Gibbs-Duhem, qui décrit la relation entre les variations des potentiels chimiques. De 1884 à 1900 et après 1913, ses travaux concernaient principalement la thermodynamique et l'électromagnétisme; de 1900 à 1906, il se concentre sur l'hydrodynamique et l'élasticité. Formé avant la découverte de la radioactivité, Duhem s'est opposé à ces scientifiques qui cherchaient une explication mécanique de l'univers à travers l'utilisation de modèles atomiques et moléculaires. Il croyait que la mécanique classique était un cas particulier d'une théorie du continuum plus générale et a passé une grande partie de sa carrière à travailler sur une thermodynamique généralisée qui servirait de théorie descriptive pour toute la physique et la chimie. Il a exprimé son point de vue le plus pleinement dans son Traité sur l'énergie (2 vols., 1911).
lectures complémentaires
Une étude de Stanley L.Jaki sur la vie et l'œuvre de Duhem apparaît comme l'essai introductif à Duhem Pour sauver les phénomènes: un essai sur l'idée de la théorie physique de Platon à Galilée (trans. 1969). Armand Lowinger, La méthodologie de Pierre Duhem (1941), est une étude complète de l'œuvre de Duhem.
Sources supplémentaires
Yak, Stanley L., Scientifique et catholique: un essai sur Pierre Duhem, Front Royal, VA: Christendom Press, 1991.
Yak, Stanley L., Génie inquiet: la vie et l'œuvre de Pierre Duhem, La Haye; Boston: Nijhoff; Hingham, MA: Distributeurs pour les États-Unis et le Canada, Kluwer Academic Publishers, 1984.
Martin, RND (R. Niall D.), Pierre Duhem: philosophie et histoire dans l'œuvre d'un physicien croyant, La Salle, Ill .: Open Court, 1991. □