Chef du Parti communiste français.
Maurice Thorez est né à Noyelles-Godault (Pas de Calais) dans une famille charbonnière et part lui-même travailler comme mineur de charbon à l'âge de douze ans. Son adhésion précoce et fidèle au communisme, à partir de 1919, va lui apporter une vie d'aventures et de dangers, ainsi que des récompenses à la fois symboliques et matérielles. Bien qu'il appartienne à la génération qui a combattu pendant la Première Guerre mondiale, Thorez ne partageait pas l'enthousiasme du patriote pour la défense de la république mais exprimait plutôt le désenchantement d'après-guerre et la mise en accusation des responsables du massacre du conflit de 1914-1918.
Au Parti communiste français (PCF), les antécédents de classe sociale de Thorez, son désir de réussir et sa soif de savoir l'ont bien servi, et il s'est vite vu confier d'importantes responsabilités. À l'âge de vingt-trois ans, Thorez dirige une organisation communiste régionale et devient deux ans plus tard membre du politburo du parti français. En 1930, il devient secrétaire général et chef du PCF.
Thorez avait un profil idéal pour devenir chef de parti. Il était intelligent, ouvrier, néophyte combatif, et exactement le genre de chef que le Komintern à Moscou recherchait pour diriger les nouveaux partis de gauche fondés ou reconfigurés à la suite de la révolution bolchevique. Le but était de transformer les organisations politiques socialistes en partis révolutionnaires sur le modèle bolchevique. C'est la raison principale pour laquelle le représentant du Komintern Eugen Fried a choisi Thorez, en l'oint à la tête du PCF avec l'approbation de l'adjoint de Joseph Staline, Dmitri Manuilsky, qui a voyagé de Moscou expressément pour l'investiture de Thorez à l'été 1931.
Dans le même temps, Thorez avait des vulnérabilités qui ne pouvaient que plaire à ses mentors, qui n'aimaient pas ceux qui avaient une totale indépendance d'esprit. Premièrement, du point de vue de Moscou, il y avait ses «faiblesses politiques», comme son soutien en 1924 à l'opposition de gauche. Il avait également un certain degré d'insécurité et de doute de soi. Le 27 juillet 1931, il envoya à Fried une lettre de démission, expliquant pourquoi il se sentait découragé. «Divers faits me permettent de croire que mes camarades de l'Internationale communiste doutent maintenant, à tort selon moi, de ma sincère volonté d'appliquer pleinement toutes les justes directives du Comité exécutif international. Il a ajouté que "cette dernière considération m'affecte profondément. J'ai toujours reconnu mes grandes faiblesses; mais je n'ai jamais senti que je manquais de loyauté ou n'avais rien d'autre qu'une dévotion illimitée à la cause de l'Internationale communiste". Il a été persuadé de rester.
Dirigeant doué et dévoué, Thorez pourrait également prendre l'initiative. Bien qu'il n'ait pas, comme le veut la légende communiste, formuler la nouvelle ligne du Front populaire français en 1934, il était chargé d'élargir la coalition pour inclure les partis de gauche radicale malgré les réticences du Komintern. Cependant, sur toutes les questions critiques, Thorez a fidèlement exécuté les directives de Staline. En 1939, bien que troublé par le nouveau pacte de non-agression nazi-soviétique qui laissa la France dans l'embarras, Thorez obéit sans hésitation aux ordres du Komintern. Après avoir été mobilisé, il déserta de son régiment le 4 octobre 1939, alors que la France était toujours en guerre, et se rendit à Moscou, où il se trouva entièrement dépendant de Staline.
Au cours de l'été 1940, après la défaite de la France, Thorez tenta prudemment d'influencer les efforts du Parti communiste français pour reprendre ses activités d'édition par un accord avec les nazis; il craignait qu'un tel arrangement ne compromette l'avenir du parti. A la veille de son retour en France le 19 novembre 1944, Thorez reçut de nouvelles directives de Staline et la politique qu'il mena par la suite révéla sa totale adhésion au «conseil» du chef soviétique. Staline lui avait expliqué que, le PCF étant trop faible pour contester directement le gouvernement du général Charles de Gaulle, les communistes français devaient travailler avec de Gaulle. Thorez imposa la nouvelle stratégie de coopération et, de novembre 1945 à mai 1947, il fut député élu et pendant un temps vice-premier ministre.
Dans le microcosme qui était l'appareil le plus intime du mouvement communiste international, pas seulement la peur incitait à l'obéissance. Des documents découverts dans les archives de Moscou indiquent également une véritable dépendance psychologique. En 1937, lorsque Thorez publia son autobiographie, il en envoya une copie à Staline avec la dédicace suivante:
Au camarade Staline,
Génie constructeur du socialisme,
bien-aimé chef des ouvriers du monde entier,
guide du peuple,
le Maître et ami qui m'a accordé,
un jour le plus heureux de tous,
le grand honneur de l'accueil,
en témoignage de ma loyauté absolue
et mon amour filial,
Thorez (traduit du français)
Le procès-verbal de la rencontre entre Staline et Thorez du 18 novembre 1947 paraît tout aussi significatif. Ils révèlent un échange étonnant, à la fois franc et soumis: "Thorez a dit que les communistes français seront fiers d'avoir eu l'honneur d'un entretien avec le camarade Staline. Bien que français, Thorez a fait remarquer qu'il a l'âme d'un Citoyen soviétique. Le camarade Staline a dit que nous sommes tous communistes et cela dit tout. "
Thorez imitait régulièrement Staline, notamment en termes de pouvoir. Les discussions au politburo se sont terminées par les conclusions du secrétaire général. Thorez a même connu un culte impressionnant de la personnalité. En 1950, son cinquantième anniversaire a été célébré de la même manière que le soixante-dixième anniversaire de Staline l'année précédente.
La soumission à Staline explique également la réticence de Thorez à accepter la critique de Staline par le nouveau premier ministre soviétique Nikita Khrouchtchev en 1956 et après. Thorez fit des pas hésitants vers les communistes chinois, qui avaient rejeté la dénonciation de Khrouchtchev. Mais jusqu'à sa mort le 11 juillet 1964, il se contenta de jouer le «bon père» qui espérait un mouvement communiste avec le moins de divisions possible. Il a été condamné par les communistes chinois et albanais mais a conservé en France un parti monolithique avec une vision immuable d'une classe ouvrière mythique.