Adoptée par le Congrès en juillet 1897, la Dingley Tariff Act a augmenté les droits de 57% en moyenne. Les taux tarifaires ont été augmentés sur le sucre, le sel, les boîtes de conserve, la verrerie et le tabac, ainsi que sur le fer et l'acier, les rails en acier, le pétrole, le plomb, le cuivre, les locomotives, les allumettes, le whisky et les articles en cuir.
Les tarifs de protection figuraient en bonne place dans les débats politiques du XIXe siècle. Les tarifs étaient appliqués aux États-Unis dès les années 1790. En 1828, le Congrès a adopté un projet de loi (appelé "Tarif des abominations" par ses opposants) imposant des taxes gouvernementales sur les produits importés afin de protéger les intérêts industriels naissants de la nation. Par la suite, les tarifs ont été ajustés en fonction des conditions économiques actuelles et de l'atmosphère politique. Les républicains en sont venus à se prononcer pour des tarifs plus élevés, tandis que les démocrates, craignant qu'un tel protectionnisme ne favorise les pratiques commerciales monopolistiques dans l'industrie américaine, ont défendu des taux plus bas. Puisque les républicains contrôlaient le gouvernement pendant la majeure partie de la période entre 1860 et 1890, les tarifs sont restés élevés.
L'élection présidentielle de 1896, qui opposa le candidat républicain William McKinley (1843–1901) au démocrate William Jennings Bryan (1860–1925) fut dominée par le débat sur Free Silver, mais le sous-texte du débat porta sur la question tarifaire. Puisqu'ils savaient qu'il était un ardent défenseur de la protection, les républicains ont choisi McKinley comme candidat. (En effet, en 1890, McKinley avait parrainé un tarif élevé, qui portait son nom.) McKinley considérait la perception des tarifs comme un moyen efficace de reconstituer le Trésor américain. Après avoir remporté les élections, il n'a pas perdu de temps pour mettre la question au premier plan.
Convoquant une session extraordinaire du Congrès en mars 1897, le président McKinley (1897–1901) a travaillé avec le président de la Chambre, Thomas Brackett Reed (1839–1902), et le président du comité des voies et moyens, Nelson Dingley (1832–1899), pour adopter le tarif -Augmenter la législation en un temps presque record: trois semaines après la convocation, la Chambre a adopté le projet de loi. Lorsqu'il est arrivé au Sénat, les augmentations modérées recherchées par McKinley ont été fortement augmentées, à 57% en moyenne. La hausse des taux a été le résultat d'une coalition formée entre les sénateurs de l'Est et de l'Ouest qui ont accepté des tarifs plus élevés sur les marchandises produites par leurs régions respectives en échange du soutien d'une autre région. Le tarif Dingley était le tarif protecteur le plus élevé de l'histoire des États-Unis. La loi a eu pour effet d'augmenter le coût de la vie de près de 25% entre 1897 et 1907. Le coût de la vie n'a été atténué que par un afflux d'or du Klondike (Territoire du Yukon, Canada), qui a contribué à mettre fin à une dépression économique de quatre ans. et commencer une décennie de prospérité.
Le tarif n'a été abaissé qu'en 1913, lorsque le tarif Underwood a réduit les taux à environ 30 pour cent. La même année, la ratification du seizième amendement, qui prévoyait un impôt fédéral sur le revenu, a contribué à alléger la pression pour des tarifs élevés en fournissant au gouvernement fédéral une autre source de revenus.