Tawaraya Sotatsu (vers 1570-vers 1643) est considéré comme l'un des géants de la peinture japonaise. Son travail est typiquement japonais à la fois dans le choix de son sujet et dans son design décoratif plutôt abstrait.
On sait peu de choses sur la vie et la carrière artistique de Sotatsu. On pense qu'il est issu d'une famille de marchands de tissus aisés et qu'il a grandi dans la région de Kyoto. Le premier fait de sa vie est qu'en 1602, il fut employé pour réparer les fameux rouleaux de sutra du XIIe siècle que la famille Taira avait dédiés au sanctuaire d'Itsukushima. Plus significatif encore est le fait qu'en 12, le rang de hokkyo lui a été décerné, indiquant qu'à cette époque, l'artiste doit avoir atteint une renommée et un succès considérables. Les quelques autres références à Sotatsu suggèrent qu'il faisait partie d'un cercle de maîtres et esthètes influents du thé de Kyoto et qu'il a collaboré à plusieurs reprises avec le célèbre calligraphe et laque Koetsu, qui lui était lié par mariage.
Contrairement à de nombreux autres artistes du début de la période Edo, qui ont peint des sujets chinois dans un style chinois, Sotatsu a travaillé d'une manière très japonaise qui était basée sur les traditions Yamato-e et Tosa de la peinture indigène. Il est significatif que l'une de ses œuvres les plus célèbres soit une copie du rouleau Yamato-e du XIIIe siècle traitant de la vie du prêtre Saigyo et qu'avant cela, il s'était engagé à réparer un autre exemple célèbre de peinture sur rouleau narratif. De ces travaux, il a tiré son intérêt pour des sujets tirés de l'histoire et de la littérature japonaises comme le Conte de Genji et la Ise Monogatari. Lors du choix des paysages pour ses peintures, il a également sélectionné des paysages typiquement japonais, comme les îles couvertes de pins de Matsushima, plutôt que les paysages chinois représentés par les artistes de l'école de Kano. Non seulement le sujet de Sotatsu est typiquement japonais, mais son style l'est aussi, car il a utilisé des couleurs vives et des feuilles d'or appliquées dans des zones plates, réalisant ainsi des motifs décoratifs abstraits d'une grande beauté et sensibilité.
Parmi les nombreuses œuvres attribuées à Sotatsu, la plus remarquable est une paire d'écrans à six panneaux représentant des épisodes de la Conte de Genji (dans le Seikado, un musée près de Tokyo). D'autres belles peintures de Sotatsu se trouvent dans le Daigoji, un temple près de Kyoto, avec lequel l'artiste semble avoir eu une sorte de lien. L'une des œuvres les plus remarquables est une paire d'écrans à deux panneaux représentant la danse classique de Bugaku; une autre œuvre consiste en des peintures en éventail montées sur un écran. Toutes ces œuvres sont typiques de Sotatsu dans leur utilisation de motifs décoratifs colorés, presque abstraits et dans leur dépendance à la tradition picturale Yamato-e. Le plus bel exemple de ce type de peinture Sotatsu en Amérique est une paire de paravents représentant Matsushima (Freer Gallery, Washington). Un autre bel exemple est le rouleau de cerf (Museum of Art, Seattle), qui combine des dessins picturaux délicats exécutés par Sotatsu en or et en argent avec la calligraphie de son ami Koetsu.
Bien que la renommée de Sotatsu repose principalement sur ces écrans et ces rouleaux horizontaux, il a également peint de nombreuses petites images sous la forme d'éventails, de feuilles d'album et de rouleaux suspendus, certains des rouleaux étant en monochrome plutôt qu'en couleur. Ici encore, la question de l'authenticité est très discutée, car Sotatsu a eu de nombreux adeptes et imitateurs qui ont continué son type de peinture après sa mort. Les plus célèbres de ces artistes étaient son fils Sosetu et, un peu plus tard, Korin.
lectures complémentaires
Le livre le meilleur et le plus complet est Yuzo Yamane, éd., Sotatsu (Tokyo, 1962), qui bien que rédigé en japonais, contient un résumé et des descriptions de planches en anglais. Des études plus brèves en anglais sont Judith et Arthur Hart Burling, Sotatsu (1962) et Ichimatsu Tanaka, éd., Tawaraya Sotatsu, adapté en anglais par Elise Grilli (1956). Pour le contexte général, voir Hugo Munsterberg, Arts du Japon (1957) et Peter C. Swann, Art du monde: Japon (1966). □