L'Union soviétique et la Tchécoslovaquie sont toutes deux nées de l'effondrement des empires européens à la fin de la Première Guerre mondiale. Alors que l'URSS est sortie directement des décombres de l'Empire russe, la Conférence de paix de Paris a façonné la Tchécoslovaquie à partir des terres austro-hongroises. Dès le départ, les terres tchèques (Bohême et Moravie) et la Slovaquie présentaient autant de différences que de similitudes, et les tensions entre les deux moitiés de l'État resurgiraient tout au long de sa vie et contribueraient finalement à sa disparition en 1992.
Sous la direction du président Tomas G. Masaryk, la Tchécoslovaquie a été épargnée par bon nombre des problèmes de l'entre-deux-guerres. Ses niveaux d'industrialisation plus élevés l'ont aidé à surmonter les crises financières des années 1920 mieux que ses voisins plus agraires. La Tchécoslovaquie est également restée une démocratie, dirigée par le «Petka», les cinq principaux partis politiques. La démocratie n'a pris fin que lorsque la Tchécoslovaquie a été saisie par l'Allemagne nazie, d'abord par l'accord de Munich de 1938, puis par l'occupation directe de la Bohême et de la Moravie en 1939. Un État slovaque distinct a été créé sous la protection nazie en 1939. Finalement, les troupes soviétiques ont libéré la Tchécoslovaquie en 1945.
Après la Seconde Guerre mondiale, Staline a commencé à installer des régimes de satellites dans toute l'Europe de l'Est, puis à les modeler pour imiter les structures soviétiques. Contrairement aux autres futurs membres du Pacte de Varsovie, cependant, les communistes de la Tchécoslovaquie étaient d'origine locale et non installés par Moscou. Un Parti communiste de Tchécoslovaquie (CPCz) avait été créé en 1921 et avait une base de soutien beaucoup plus large que le parti soviétique. Les communistes ont servi dans le premier gouvernement d'après-guerre du président Eduard Benes, remportant une majorité (38%) des voix en mai 1946. Ils contrôlaient des ministères clés, notamment l'Intérieur, l'Éducation, l'Information et l'Agriculture. Ils ont également accédé à la pression soviétique de ne pas participer au programme de reconstruction du plan Marshall. Le CPCz a pris le pouvoir en février 1948, lorsque des membres du cabinet non communistes ont démissionné, dans l'espoir de forcer de nouvelles élections. Une poignée d'autres partis ont participé aux élections de mai 1948, mais les communistes étaient aux commandes. Benes a démissionné de la présidence en juin et a été remplacé par le communiste Klement Gottwald.
Gottwald et le premier secrétaire du CPCz, Rudolf Slansky, ont alors lancé un programme de restructuration de la Tchécoslovaquie à l'image soviétique. Les organisations non communistes ont été interdites, la planification économique a été introduite, l'agriculture a été collectivisée et les médias et les établissements d'enseignement ont été soumis à des contrôles idéologiques. Imitant à nouveau Staline, les communistes tchécoslovaques ont utilisé la terreur et les purges pour consolider leur pouvoir. Même Slansky a succombé aux purges; il a été remplacé par Antonin Novotny. Après la mort de Gottwald en 1953, Antonin Zapotocky est devenu président.
L'autre grande mort communiste de 1953, celle de Staline, eut peu d'effet sur la Tchécoslovaquie. À l'instar des dirigeants communistes de la ligne dure en Allemagne de l'Est, les responsables de Prague n'ont pas adhéré aux efforts de libéralisation et de pluralisme de Nikita Khrouchtchev. Ils ont gardé un contrôle étroit sur les citoyens tchécoslovaques pendant les quinze prochaines années, utilisant la police secrète au besoin pour faire respecter leur règle. Les protestations publiques ont été minimes, en partie en raison du succès relatif - selon les normes communistes - de l'économie tchécoslovaque.
En janvier 1968, le CPCz destitua Novotny et le remplaça par Alexander Dubcek, qui apporta finalement la destalinisation en Tchécoslovaquie. Le CPCz a désormais autorisé un débat politique plus large, assoupli la censure et tenté de répondre aux plaintes slovaques de discrimination. Cette nouvelle approche, appelée «socialisme à visage humain», a conduit à une résurgence de la vie sociale, politique et économique du pays - une ère qui est devenue le printemps de Prague. Bientôt, les revendications populaires dépassèrent la volonté de réforme du Parti. Le «plan d'action» du CPCz a été contré par «2,000 mots», une liste d'opposition de griefs et de revendications.
Le Kremlin a suivi de près tous les développements en Tchécoslovaquie. Khrouchtchev avait envoyé des chars à Budapest en 1956 lorsque les communistes hongrois ont poussé la réforme trop loin. Son successeur, Leonid Brejnev, était encore moins enclin à permettre l'expérimentation. L'été, Moscou craignait que Dubcek ait perdu le contrôle. Moscou a déclaré son droit d'intervenir dans sa sphère d'influence en promulguant la doctrine Brejnev. Le 21 août 1968, les troupes du Pacte de Varsovie ont envahi pour rétablir l'ordre. Dubcek a été convoqué à Moscou mais pas immédiatement renvoyé.
En 1969, le «socialisme à visage humain» a été remplacé par une nouvelle politique: la normalisation. Gustav Husak devint le premier secrétaire du CPCz en avril 1969 et Dubcek fut envoyé dans les forêts de Slovaquie pour couper du bois. Husak a pris les ordres de Moscou, faisant de la Tchécoslovaquie l'un des alliés les plus fidèles de l'Union soviétique. Le Parti s'est purgé des éléments réformistes, les organisations alternatives ont été fermées et la censure a été réimposée. En octobre 1969, Moscou et Prague ont publié une déclaration commune, annonçant que leurs économies seraient coordonnées pendant les six prochaines années.
La population a fait la queue, acceptant tranquillement le renversement du printemps de Prague. Les dirigeants communistes ont essayé de tempérer la ligne dure politique en maintenant un niveau de vie élevé et des biens de consommation abondants. Alors que le choc de la répression s'est estompé, cependant, une poignée de mouvements d'opposition ont émergé pour tenter de maintenir l'esprit de 1968. Le plus connu de ces groupes était la Charte 77, du nom de la déclaration de janvier 1977 signée par 250 dissidents, dont un dramaturge et futur président Vaclav Havel.
La montée de Gorbatchev en 1985 a alarmé le CPCz. Les dirigeants communistes purs et durs de la Tchécoslovaquie n'ont pas embrassé la nouvelle pensée de Gorbatchev. Ils tenaient obstinément à leur règle austère, tandis que l'économie commençait à déraper. Ils étaient arrivés au pouvoir en 1969 pour bloquer la réforme; ils pouvaient à peine changer et l'adopter maintenant. La première visite officielle de Gorbatchev en Tchécoslovaquie, en 1987, a suscité des espoirs - et des craintes - qu'il appellerait à une résurrection des réformes de 1968, mais au lieu de cela, il a fait des commentaires plutôt fades qui ont soulagé les dirigeants tchèques. Ils croyaient avoir maintenant la bénédiction de Moscou d'ignorer la perestroïka. Husak a pris sa retraite en tant que premier secrétaire - mais pas président - à la fin de 1987, apparemment pour des raisons personnelles plutôt que sur ordre de Moscou. Son remplaçant, Milos Jakes, était un autre communiste radical sans penchant pour la réforme.
La Tchécoslovaquie a été l'un des derniers États à avoir connu des manifestations et des grèves populaires lors des événements en cascade de la fin de 1989. L'ambassade ouest-allemande à Prague a été envahie par des milliers d'Allemands de l'Est cherchant à émigrer. Lorsque l'autre résistance de la ligne dure, l'Allemagne de l'Est, s'est effondrée en octobre, la fin du communisme en Tchécoslovaquie a soudainement semblé possible. Incapable de répondre aux revendications populaires, le Politburo tchécoslovaque a simplement démissionné en masse, après à peine une semaine de manifestations. Havel est devenu président; Dubcek est revenu d'exil interne pour diriger le parlement.
L'Union soviétique s'est effondrée en décembre 1991 et la République tchèque et la Slovaquie ont divorcé le 31 décembre 1992. Au départ, le nouvel État tchèque s'est incliné vers l'ouest, tandis que la Slovaquie s'est penchée vers Moscou, en partie parce que son économie était toujours orientée dans cette direction. Au fil des années 1990, les deux pays ont maintenu des liens appropriés avec Moscou, mais ont également rejoint l'OTAN: la République tchèque en 1999, la Slovaquie en 2002.